--北魏第二任帝王拓跋嗣
北魏開國皇帝道武帝拓跋珪末年，決定立當時為齊王的兒子拓跋嗣為太子。按照北魏舊例，“子貴母死”，隻要立嗣子就先殺其生母。於是，道武帝賜死拓跋嗣的生母劉貴人。然後，他召兒子拓跋嗣入宮，當麵訓諭:“漢武帝殺鉤弋夫人，就是提防母壯子弱，母後臨朝亂政，搞出呂後那樣的局麵。現在準備立你為太子，我就效仿古人的作法，這樣也是為了國家長久之計。”
拓跋嗣天性孝順，聞言哀泣不已，伏地痛哭。被“寒食散”折磨得本來就煩躁不安的道武帝大怒，怒斥兒子出宮。拓跋嗣回到自己住處，日夜號泣，拓跋珪聽此情形，又派人召他入宮訓話。左右宮人見狀，都勸他不要入宮。“皇上大怒，殿下您入宮說不定就被殺，不如先找個地方躲避起來，等皇上怒氣消解後再入宮不遲。”拓跋嗣聽勸，帶著兩個隨從跑出都城藏了起來。
不久，清河王拓跋紹入宮弑父，道武帝死於逆子之手。第二天中午，拓跋紹召集百官於端門，隔著大門，從門縫問百官:“我有叔父，也有哥哥，公卿眾人想擁立誰呢?”大家聞言都愕然失色，沒有答腔的。過了好久，南平公長孫嵩回答:“我們擁戴王爺您。”
此時，大家才知道武帝駕崩，又都不知死因，所以沒一個人敢出聲。散朝後，傳聞紛紛，大家才知道武帝死因可疑，朝野洶洶，人懷異誌。拓跋紹畢竟是個少年，又無人輔佐，聽說外麵人情不安，隻知道從府庫裏搬出大批布帛賞賜王公，施小恩以自全。
齊王拓跋嗣聽說道武帝被弑，偷偷向都城奔返。拓跋紹派人尋找拓跋嗣想殺掉他，幾次未果。百姓和眾大臣得知拓跋嗣回城，奔走相告，欣然響應，爭出奉迎。拓跋嗣在城西一露麵，宮裏的衛士就把一直混在皇宮的小壞蛋拓跋紹抓住送給拓跋嗣論處。拓跋嗣殺掉拓跋紹及其生母賀蘭妃，同年登基為帝，時年十八歲。
明元帝拓跋嗣在位十五年，禮愛儒生，好學謙虛，采集經史，隆基固本，內和外緝，可以稱得上是北魏開國以來較為仁厚的守成之主。
東晉權臣劉裕出身寒微，靠軍功步步升高，他滅了邪教頭子孫恩、盧循，又殺了自稱皇帝的桓玄，進而滅亡南燕。劉裕本人也成為東晉南朝第一位平滅北方國家的大英雄。接著，劉裕又平蜀地，直逼曾經擊滅前秦的後秦。此時的後秦國王是仁弱儒雅的姚泓，加之內訌連連，落得隻好向拓跋嗣求援。北魏大臣紛紛勸拓跋嗣出兵助後秦，想從中撿便宜，唯有大臣崔浩勸諫:“劉裕必克姚泓。陛下您雖有精兵，但沒有良將可使。不如安靜等待，查觀局勢。劉裕滅秦後，一定返回南方篡位，到時關中可盡為我有。”