齊明帝殘忍好殺，陳顯達更是心懷不安，平時所用車乘朽敗，隨從皆選用瘦小單薄之人。一次在宮廷侍宴，酒後他向齊明帝乞借枕頭一用。由於是三朝老臣，齊明帝馬上命人給老將軍取來一枕。陳顯達撫枕言道:“臣年以老，富貴已足，唯少此枕死，特就陛下乞之。”一句話，說得嗜殺成性的齊明帝也心有不忍，忙說:“公醉矣。”
蕭寶卷即位後，陳顯達在外督軍進攻北魏，殺傷無數，驚得魏孝文帝親自率十餘萬大軍增援，雖然最後陳顯達被擊退，但累得大名鼎鼎的孝文帝回去後不久就病死了。就是這麼一個曆侍齊國三主、功高蓋世的老將軍，聽聞徐孝嗣等人的死訊後也感禍之將至。
499年11月，他於尋陽起兵數千人，想掩襲建業，在采石與朝廷軍相遇交戰，大勝，都下震恐。由於身經百戰，陳顯達太過輕敵，即刻北上襲城，一時間禁宮四門緊閉。
陳顯達隻帶數百步兵，在西州前與台軍大戰，七十多歲的老人揮矛如飛，矛杆殺斷後拿著矛尖還殺掉十多人。不久，增援的官軍大集，陳顯達不支敗走，被殺於烏傍村，時年七十三。諸子皆伏誅，滿門抄斬。
誅殺陳顯達後，蕭寶卷更加驕恣放蕩，覺得自己帝位穩固。一月之中，他出外遊玩的時間竟有二十幾日之多。每次出行，都不想百姓見到他的真麵目，隻要儀仗鼓聲一響，百姓立刻奔走逃避，一被發現就當即殺頭。
一次，蕭寶卷遊走至沈公城，有一個婦人正臨產沒來得及跑掉，他就和左右剖開婦人肚子，下刀前打賭嬰兒是男是女;又有一次到定林寺，一個老和尚生病未及走避，躺在草叢中想躲過一劫，他下令左右侍衛發箭，把老和尚射得像刺蝟一樣遍體是箭。
蕭寶卷出遊時頭戴金薄帽，著錦繡衣褲，手執七寶槊，隨從數百，呼嘯飛奔，不避雨雪。馳騁間感覺口渴，就下馬解取腰邊水舀，從水窪裏舀出些髒水喝下，解渴後又上馬馳去，過後也從未得痢疾什麼的，有副真正的好身體。
他又愛玩“擔幢”的遊戲，做白虎幢高七丈五尺，左臂右臂來回擔玩，不過癮又把幾十斤重的白虎幢移到牙上擔玩，折掉了好幾顆牙齒，仍舊擔玩不已。
蕭寶卷自小愛玩，身體強壯無比，彎弓能至三斛五鬥。他又好以射野雞為樂，城郭周圍設射雉場就達二百九十六處，奔走往來，很少休息，簡直就是“多動症”的極致。
由於數次誅殺大臣，豫州刺史裴叔夜很驚惶，以壽陽城降北魏。蕭寶卷聞訊，派護軍將軍崔慧景前去討伐。
崔慧景也是三朝老臣，出城後大喜過望，說:“此脖項終能免於被這群小輩所砍!”
蕭寶卷的三弟江夏王蕭寶玄當時坐鎮京口，聽說崔慧景帶兵北行，就發密信勸他造反，“朝廷任用群小，殘害忠良……君有功亦死，無功亦死。不如收吳楚勁卒，一同起兵立取大功。”
崔慧景見江夏王蕭寶玄此信大喜，掉頭返回，攻下東府、石頭、白下、新亭諸城，包圍建康。
江夏王蕭寶玄是蕭寶卷的親弟弟，娶徐孝嗣的女兒為王妃。徐孝嗣被殺後，女兒也誅連沒命。蕭寶卷把自己用過的兩個姬侍送給蕭寶玄，由此，寶玄又恨又羞，起了取而代之的想法。
眾軍包圍都城後，都勸崔慧景發火箭燒掉北掖樓，城崩後就可直入城裏。崔慧景覺得勝利在望，入城後立了新帝又要重新造樓太浪費，不用此計。他本人又好佛理，有南朝人清淡的習性。大戰前夜，竟住在法輪寺與賓客高談玄言，諸將怨恨失望。
蕭衍的哥哥蕭懿當時屯兵小峴，忠臣嘛，自然是要支持當今皇帝。他聞訊後即刻帶兵馳援，從采石渡江，淩晨時分進戰，率兵大破崔慧景軍。
由於好幾個將領臨陣投降，崔慧景餘兵跑個精光，他單騎逃至蟹浦，遇見從前的門衛士兵太叔榮之，該門衛士兵假裝請他飲酒，趁其不備一刀砍下頭顱去請賞。崔慧景從起兵到被殺，僅十二天功夫。
江夏王蕭寶玄也被擒獲。蕭寶卷把這個三弟招入後堂，用步障把他圍起來，令數十太監敲鼓鳴叫繞行鼓噪，告訴他說:“前幾天你和崔慧景包圍我時，我就是這種感覺。”隔了幾天，越想越氣，派人殺掉了這位三弟。
當時眾兵收集到好多朝野人士投靠蕭寶玄的信件，想以此為據追索殺人。蕭寶卷命令把信全部燒掉，說:“江夏王尚且這樣做，怪不得別人!”同胞兄弟反叛，蕭寶卷肯定大受刺激，也“寬容”了一回。
雖然眾叛親離，蕭寶卷仍然荒縱不已。當時他最寵信的左右侍衛有名有姓的有三十一人，太監十人，都見於《南史·卷七十七恩幸傳》，其中茹法珍、梅蟲兒最為有名。
蕭寶卷最寵幸的妃子姓俞，樂戶出身。聽說宋文帝有潘妃，得以在位三十年，蕭寶卷就改稱俞姓女子為潘貴妃。蕭寶卷平素稱呼潘妃的父親俞寶慶和茹法珍為阿丈，呼梅蟲兒為阿兄，這些人常在小皇帝左右捉刀應敕，時人謂之“刀敕”。
蕭寶卷常戎服騎馬前往諸刀敕家中遊宴，婚喪嫁娶無不參加。一次前往俞寶慶家裏，小皇帝自己跑到井邊打水，給廚子做飯打雜，一群人嘻笑互罵，倒沒有一點兒帝王架子，與奴同樂。
他最得寵的小太監名王倀子，年紀才十三四歲，也參與朝政，控製大臣，甚至騎馬入殿，嗬斥天子，百官在一旁都屏息低頭，不敢仰視。當時這幫人被民間都暗中戲稱為“鬼”。有位趙鬼，會讀書曉文義，能讀《西京賦》，把其中盛讚漢朝宮室之盛的描寫讀給蕭寶卷聽，小皇帝大喜，按照賦中的描述大起宮殿，刻畫裝飾，極盡綺麗。工匠晝夜不停地營建，仍舊被上麵催逼趕工。
後宮之中，天下珍奇相聚，駭人眼目。蕭寶卷又派人打製純金蓮花鋪於地麵，令潘妃舞行於上，歎賞道:“此步步生蓮花也。”
窮奢極欲需要錢，蕭寶卷不斷加重賦稅科斂，百姓困擾不堪。
由於蕭寶卷常愛出外遊玩，宮殿內常有火災發生(不排除太監、衛士偷東西後怕人發現而縱火)，最大的一次火一下子燒毀了華林至秘閣的殿宇三千多間。舊的不去，新的不來，蕭玉卷趁機大作新殿。其中專門為潘妃建造的就有神仙、永壽、玉壽三座宮殿，金碧輝煌，五彩絢爛。古代工藝不似現在的裝修，一層塗漆的大張木紋紙就能低成本地達到巨木大板的效果，那時一切物用都是真材實料，耗費浩巨。其中玉壽殿中的飛仙帳，四麵織錦彩繡，窗間盡畫神仙飛舞飄蕩，殿內的一切書字、靈獸、神禽、風雲、華炬等等都是用純金純銀打製。小皇帝還命人把宮內外古代文物中的玉飾和佛寺中的寶物全部鑿剝下來，重新剖剔一新，裝飾潘妃的宮殿。
由於性情急暴，往往蕭寶卷詔令下後，恨不得宮殿一日而成，情急之下，督建官員就大拆各個佛寺殿堂的藻井、仙人、騎獸等物，塗飾一新後直接安裝上去。