高歡生前，對東魏孝靜帝禮敬有加。但高澄年青氣盛，對自己這位皇帝大舅子根本不放在眼裏，任親信崔季舒為中書侍郎於朝中，實際上是作為他監視孝靜帝的耳目。貴為皇帝，孝靜帝與高澄在鄴東打獵，騎馬跑快了些，監衛都督就從後麵急呼:“天子您別跑太快，大將軍不高興!”兩個人打獵完宴飲，高澄沒大沒小，把滿滿一大觴老酒直捅到孝靜帝鼻子下:“臣高澄勸陛下飲盡此酒。”孝靜帝也急了:“自古無不亡之國，朕這樣活著也沒什麼意思!”高澄也怒，覺得這位皇帝竟敢不給自己麵子，破口大罵:“朕!朕!狗屁朕!還敢在我麵前充大!”言畢，站起身，讓崔季舒“毆帝三拳”。臣下敢給皇帝老拳，還不自己動手，讓自己手下人“代勞”，此行此舉，中國曆史上再也找不出第二樁來。
雖然行為跋扈，高澄確實有真才實幹，排兵布陣，打得侯景倉皇而逃。接著，他又親自帶兵，生擒西魏名將王思政。同時，小夥子任賢擇良，鹹得其才，短時間內得江淮以北土地二十三州。
東魏孝靜帝武定七年(梁武帝太清三年，549)五月，高澄進封相國、齊王，“讚拜不名，入朝不趨，劍履上殿”。本來，這正是高澄篡位的前期準備，下一步就要“受禪”。不料，天意弄人，小夥子這年九月就被殺身死。
高澄死因，史書上記載，是死於一個名叫蘭京的廚子之手。蘭京是梁朝大將蘭欽之子，先前雙方交戰時被俘入東魏，分配到高澄府中作廚奴。蘭欽多次派人攜重金要贖回兒子，高澄皆“不許”。蘭京懷恨，與六個同在廚房工作的大師傅想趁機刺殺高澄。事發當晚，高澄正與陳元康、崔季舒、楊愔等人在東柏堂密謀受禪之事，蘭京舉著食盤入見。高澄信手撿塊肉放進嘴裏，眼望蘭京對旁人說:“我昨夜夢見這個奴才用刀砍我……過陣子我就要宰了他!”估計高澄隻是隨便一說，蘭京受驚不小。小夥子回到廚房，弄把快刀置於盤下麵，帶著幾個同夥進入房間。高澄大怒:“我沒喚你，怎麼敢自己進來!”蘭京抽刀，大呼:“我來殺你!”高澄手無寸鐵，慌亂間從坐床上掉下來，把腳摔傷，趁機鑽入床下。陳元康上前阻擋，立馬被捅個透心涼。崔季舒當時躲在廁所，逃過一命。楊愔跑得快，也撿了一命。幾個廚子搬去床具，蘭京當胸幾刀，把這位“美姿容，善言笑”的高家王爺捅死在當地，時年二十九歲。
高澄死所不在自己的王府，當時他住在北城東柏堂，是因為寵愛一個名叫元玉儀的美人。此女是東魏高陽王元斌的庶妹，做過孫騰家伎，不知在哪裏為高澄發現，立刻迷戀不已，並封其為“琅琊公主”，“欲其往來無所避忌，所有侍衛，皆出於外”。依此，這高小夥也是因色而死。
但上述種種史傳，皆是鋪陳故事，後世人不少揣測高澄是被其弟高洋派人謀殺，然後編出蘭京和幾個廚子刺殺的故事。真假與否，大概隻有高洋、楊愔、崔季舒三個人知道，別的當事人都已被殺，死無對證了。