雖君昏於上，但臣明於下，大臣楊愔等人勤於政務，勤勤懇懇，所以北齊的國事並沒有糜爛到不可收拾的地步。楊愔忠臣，又是高洋姐夫(高洋姐姐先嫁東魏孝靜帝，後改嫁楊愔)，高洋常大便時讓楊愔給自己進廁所擦屁股。有時興起，高洋還愛用馬鞭抽打楊愔，“流血浹袍”。最懸一次，高洋醉酒，親自用小刀割劃楊愔的大肚子玩耍。玩累了，又準備一口大棺材，把楊愔扔進去，準備拉出去活埋……
天保八年，高洋又把高家宗室婦女召來百號人集結在一起，帶去東山玩樂。他挑選精壯衛士數百，讓這批兵士輪奸自己的女親戚們，以為笑樂。高洋同父異母弟永安王高浚進諫，高洋大怒，派人逮捕高浚，關在地牢裏。高洋另外一個弟弟上黨王高渙，“天姿雄傑，倜儻不群”，排行第七。由於當時譏言有“亡高者黑衣”一說，高洋就問左右:“何物最黑?”有人答:“莫過於漆。”漆、七同音，高洋就把這位七弟關押，與三弟高浚同拘一個鐵籠裏，“飲食溲穢共在一所”。不久，高洋親臨囚所，左右高歌，高洋命兩個弟弟和歌。兩人戰怖，聲音顫抖。畢竟骨肉親情，高洋一時心軟，泣下沾衣，想赦免二弟。但陪同的高洋同母弟長廣王高湛與高浚不和，勸說:“猛獸安可出穴!”高洋一聽，大覺有理，下令衛士用矛槊亂捅，把兩個弟弟混身捅滿血窟窿，又投火焚燒，再填以石土。殺人後，又下令把兩個王爺的妃子賞給衛士。
天保十年，酒精深度中毒的高洋已經是多日不能進食，天天以酒為食。六月的一天，他忽然問高氏女婿、東魏宗室彭城王元韶:“漢光武劉秀何故中興?”元韶心中惶怖，也隻能老老實實回答:“因為王莽沒有把姓劉的殺絕。”高洋獰笑點頭，立刻下令誅殺東魏皇室元世哲等近宗二十五家。八月，高洋又下令把剩餘的幾十家元氏宗族不分男女老弱，盡數殺死。“或父祖為王，或身常貴顯，或兄弟強壯，皆斬東市。其嬰兒投於空中，承之以槊。前後死者共七百二十一人，悉投屍漳水，剖魚多得爪甲，都下為之久不食魚”。至於元韶，也被關入地牢，最後餓得啃衣袖，活活噎死。
同年十一月，惡貫滿盈的高洋也因酗酒過度駕崩，時年三十一，諡文宣皇帝，廟號威宗。武平時(高湛)，改廟號為顯祖。
高洋死，其太子高殷即位。高殷，字正道，聰慧好學，“溫裕開朗，有人君之度”。但高洋不喜歡他，說:“太子得漢家性質，不似我(高洋以鮮卑自居)。”十五歲時，高洋在金鳳台殺人玩，讓太子用刀親自殺囚。“太子惻然有難色”，但父命難違，隻能戰戰兢兢去殺，砍了數刀，仍砍不掉犯人的腦袋。高洋大怒，上前用馬鞭“撞太子三下”，驚嚇之餘，高殷自那時起患上了口吃和間歇性的神經病。
高殷即位後不久，大臣楊愔、燕子獻等人懼怕其叔父常山王高演奪位，欲下令派諸位叔王出京。高演等人在婁太後支持下殺掉楊愔等漢臣，並廢高殷為濟南王，自己登上了帝位，是為北齊孝昭帝。高洋死前，曾對高演講:“日後你奪我兒子的皇位，奪就奪吧，不要殺他。”孝昭帝皇建二年在平秦王高歸彥攛掇下，高演派人殺掉了侄兒高殷，時年十七。