第三階段和第四階段則同為另一種模式，即都是前麵一個漢族王朝，後麵一個少數民族王朝。趙宋（319年）的後麵是孛兒隻斤氏的元（97年），朱明（276年）的後麵是愛新覺羅氏的清（267年）。漢、唐、宋、明，這四大帝國，前兩個主要亡於內亂，後兩個主要亡於外侵。當然，漢唐末年，外族也趁火打劫;宋明末年，內亂也烽煙四起。結果，北方的兩個少數民族武裝乘虛而入，顛覆了漢族政權。
帝國的曆史，大抵如此。
這是一個帝國製度不斷成熟、完善的過程。它表現為中央集權的不斷加強。秦創郡縣製，漢因之;隋創科舉製，唐因之;宋創文官製（文臣將兵製），明因之;明創閣臣製，清因之。然而越是集權，就越是糟糕。帝國曆史的後半段，完全不能和前半段相比。宋是喪權辱國，元是天怒人怨，明是萎靡不振，清是死氣沉沉。所謂“康雍乾盛世”，不過帝國製度徹底毀滅前的回光返照，論氣度，論胸襟，論精神，均不能與“漢唐氣象”相提並論。因此這又是一個由強到弱、由盛到衰的過程。以文景之治和貞觀之治為標誌，是“積強”。強到不能再強，崩潰。以澶淵之盟和辛醜條約為標誌，是“積弱”。弱到不能再弱，瓦解。前麵四個王朝（秦、漢、隋、唐），是自己把自己打死;後麵四個王朝（宋、元、明、清），是自己把自己悶死。總之，帝國製度越是完善，越是成熟，越是精細齊備，就越是走向死亡。實際上帝國早就該死了。漢武帝“獨尊儒術”以後，它就事實上不再有創造力和生命力。後來那些“發明創造”，都不過雕蟲小技。之所以還出現了一個“大唐盛世”，隻因為漢唐之間有一個369年的魏晉南北朝。
魏晉南北朝是帝國史上一次極大的反常。經濟基礎、上層建築、意識形態，都發生巨大變化。首先是東漢帝國的大廈在宮廷政變和軍閥混戰中轟然倒塌，然後是一係列的王朝更替和外族入侵，刀光劍影天翻地覆，城頭變幻大王旗。在北方，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌，五胡亂華。少數民族梟雄相繼問鼎肘嗌?，不斷建立起五花八門曆時極短、帶有部落製和奴隸製色彩的新政權。肘嗌?地區漢胡雜處，比例倒掛。少數民族逐漸漢化，漢民族同時也在不斷“胡化”。在南方，莊園塢堡林立，豪雄擁兵自強，失去土地和中央政權保護的自耕農，紛紛投靠豪門，成為國家編戶齊民以外的“部曲”和“蔭戶”，地主經濟退化為領主經濟。建立在這種經濟基礎之上的上層建築動蕩不安。朝代迭次更替，政局極不穩定，唯一的統一王朝西晉，竟然重新實行“封建製”。晉武帝司馬炎在公元277年大封宗室子弟為王公、郡公、郡侯、縣王，而且有職有權，可以管理境內的民政、財政和軍政，封國多達二十一個。前有三國鼎立，後有六朝更迭，整個魏晉南北朝，變成了春秋戰國的漢胡雜糅版。
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作者：易中天
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