講東漢，就不能不提王莽，這個書生靠著萬眾矚目的完美道德竊取了西漢的政權。但他複古的執政思路很顯然已不適合那個時代，於是，天下大亂。在形形色色的革命者中，劉秀脫穎而出，建立東漢。由於劉秀自稱是西漢劉氏的後裔，所以，東漢可稱作西漢的遠方親戚，從公元25年到公元220年是東漢的上場時間。西漢有的，東漢有；西漢沒有的，東漢也有。
開國皇帝劉秀的英明和慈悲使這個王朝蒸蒸日上，但興亡周期律開始啟動，此後的皇帝，除了二任帝劉莊之外，再無有為之君。隨之而來的是比西漢還要厲害百倍的外戚之禍、宦官之禍，中國的知識分子第一次集體遭遇不幸，然後就是天下大亂。亂哄哄中，“軍閥”勢力上台，東漢在軍閥的喊打喊殺聲中與曆史告了別。
公元25年，書生劉秀稱帝，建立東漢，天下仍然四分五裂。令人稱奇的是，並不強大的劉秀集團居然在短時間內統一中國。劉秀有著過人的膽識和菩薩心腸，能分清天下大勢，也能辨別出誰是他最需要的人才，進而籠絡。劉秀還是個情種，他與美人陰麗華的故事被人們傳頌至今。當他於公元57年去世時，他留給繼任者的是一份龐大的遺產。