而美國，主要是利用油頁岩幹餾製取頁岩油，再加氫製取汽油、柴油等輕質油品。美國估計建造一座年產100萬噸頁岩油的工廠，包括油頁岩的開采及幹餾煉油和頁岩油加工成輕質品，投資高達10億美元。因而美國遲遲未下決心工業化生產。隨著國際天然石油價格的不斷上漲和國際形勢的變化，現已在科羅拉多州投資30億美元建設第一座頁岩油廠，已於2005年生產車用汽油。
目前我國油頁岩年產量約1000萬噸，主要用於幹餾生產頁岩油。撫順(遼寧)和茂名(廣東)的油頁岩均為露天開采，其開采工藝是采用鑽孔、爆破、電鏟采裝、鐵道運輸的方法。占用人力較多，但投資較少。尤其是撫順，油頁岩位於煤層之上，是采煤時順便開采的副產品，因此油頁岩的價格較低;再加上我國注意油頁岩的幹餾產物綜合利用，所以成本低於國際天然石油的價格。如果將頁岩油加工後製成汽油、煤油、柴油等輕質油品，則在經濟上更為有利。目前，我國頁岩油工業已引起世界上許多國家的關注。近年來，歐洲、美國和日本都加強了在加氫高壓下，利用溶劑熱解油頁岩的研究。聯合國也開始開展油頁岩的利用和國際合作。
由於化石能源是不可再生的能源，它的儲量是有限的，用一點就少一點，同時也由於國際天然氣石油價格的不斷上漲，所以用油頁岩煉油是一種重要的常規能源的補充來源，同時可製取硫酸銨和酚類等化工產品，頁岩灰還可製造水泥等建築材料。因此，油頁岩是一種多用途的資源，合理地綜合利用油頁岩將會促進國民經濟的發展。因而在世界範圍內，發展油頁岩和煤煉油的呼聲日益高漲。
2000年，美國投資了250億美元作為發展合成燃料的資金，為其每年生產9000萬噸用煤煉製的油和頁岩油打下經濟基礎，這說明美國的油頁岩和煤煉油事業正從工業試驗轉入大規模生產。俄羅斯目前油頁岩的開采量已達到7000萬噸，澳大利亞每年生產頁岩油1500萬噸，摩洛哥為700萬噸，巴西為250萬噸。總之，從世界範圍來看，油頁岩工業在今後會有較大的發展，它將是常規能源的一種重要的補充能源。
什麼是天然氣
從廣義的定義來說，天然氣是指自然界中天然存在的一切氣體，包括大氣圈、水圈、生物圈和岩石圈中各種自然過程形成的氣體。而人們長期以來通用的“天然氣”的定義，是從能量角度出發的狹義定義，是指天然蘊藏於地層中的烴類和非烴類氣體的混合物，主要存在於油田氣、氣田氣、煤層氣、泥火山氣和生物生成氣中。天然氣又可分為伴生氣和非伴生氣兩種。伴隨原油共生，與原油同時被采出的油田氣叫伴生氣;非伴生氣包括純氣田天然氣和凝析氣田天然氣兩種，在地層中都以氣態存在。凝析氣田天然氣從地層流出井口後，隨著壓力和溫度的下降，分離為氣液兩相，氣相是凝析氣田天然氣，液相是凝析液，叫凝析油。
天然氣是一種多組分的混合氣體，主要成分是烷烴，其中甲烷占絕大多數，另有少量的乙烷、丙烷和丁烷，此外一般還含有硫化氫、二氧化碳、氮和水汽，以及微量的惰性氣體，如氦和氬等。
天然氣的用途廣泛。
(1)發電。天然氣發電是緩解能源緊缺、降低燃煤發電比例，減少環境汙染的有效途徑，且從經濟效益看，天然氣發電的單位裝機容量所需投資少，建設工期短，上網電價較低，具有較強的競爭力。