北宋仁宗嘉佑三年，京城汴梁瘟疫肆虐，老百姓傷亡慘重，仁宗為此減免稅賦，大赦天下，以抗衡瘟疫，不料瘟疫反而越來越行。
正當仁宗無計可施時，下麵的大臣、參知政事範仲淹出主意，請出法力無邊的張天師來開壇做法，以降瘟疫。仁宗大喜，遂命太尉洪信前往江西信州龍虎山，宣請張天師來朝禳疫。
洪太尉領旨來到龍虎山上清宮求見天師。上清宮是曆代天師舉行重大宗教活動的主要場所，源於道教祖師張道陵在龍虎山煉丹時居住的“天師草堂”。
洪太尉沒想到，主持真人告知天師不在宮中，而是在龍虎山頂或雲遊四海，行蹤飄忽。洪太尉正愁如何得見時，主持真人說，太尉“誌不誠”故不得見，洪太尉隻好硬著頭皮，獨自上山求見天師以顯心誠。
一路上，洪太尉經曆老虎和蟒蛇的驚嚇後，隻碰見一位騎牛吹笛的道童，仍不得見天師，隻得怏怏下山。下山後才被告知，原來那位道童就是天師。
洪太尉不但不信，反而認為是道士們戲耍他，因此極為鬱悶。次日，早就憋了一肚子火的太尉遊山時，行至“伏魔之殿”，竟不顧眾道士的勸阻，打開“伏魔之殿”大門，從鎮妖井裏放出妖魔三十六天罡七十二地煞，遂闖下大禍。
這些被張天師鎮壓又被洪太尉放出來的妖魔，正是《水滸傳》裏的一百零八將。還是洪太尉腦子轉得快，他吩咐從人，隱瞞走妖魔一節，假報天師除盡瘟疫，得到仁宗賞賜。 續接第一回，主持真人說，“伏魔之殿”內鎮鎖著一百零八個魔星，如今被放走了，他日必為後患。洪太尉不想擔責，悄悄走了，還責令隨從不能把他放走妖魔的事情說出去。等洪太尉回到東京後，張天師已經做法消除了瘟疫，由此，洪太尉還升了官。
又過了多年，話說東京有個破落戶子弟，姓高，因為球踢的好，叫做高俅。一開始因為一些事被王姓員外告了狀，結果被府尹攆出了開封，投奔到柳世權家，後來遇到了皇帝大赦天下，得以回京。先由柳世權引薦到董將士家，董將士又將他引薦到小蘇學士處，小蘇學士又引薦給了駙馬王晉，做了駙馬的親隨。
有一次，高俅幫駙馬跑腿，去端王家送禮，恰逢端王在踢球。有一個球，端王沒接住，直直地朝高俅來了，高俅踢了回去。端王發現高俅球技過人，就要高俅陪著踢球，從此，高俅成為了端王身邊的紅人。
後來皇帝去世了，皇帝沒有兒子，大臣們商議，讓端王做了皇帝。做了皇帝的端王，非常抬舉高俅，由此，高俅開始走上人生巔峰。
高俅擔任殿帥府太尉，選了個良辰吉日去殿帥府擔任，所有的小官都來參拜。恰逢八十萬禁軍教頭王進剛好生病請假，高俅不喜，叫人去拿。王進不得不抱病來參拜高俅。高俅認出了王進乃是都軍教頭王升的兒子。原來，高俅年輕時學棒法，被王進父親一棒打翻，躺了三、四個月。奈何高俅現在是王進的上司，高俅睚眥必報。
王進和老母親商議保命要緊，預備去延安府投軍，鎮守邊庭。王進用計調開了高俅派來監視的兩個小軍，收拾細軟帶著母親星夜離開。
王進母子趕路一月有餘，路過史家莊借宿。為報答莊頭收留及為母治病的恩情，王進做了九紋龍史進的師父，點撥史進十八般武藝。半年後，史進有所成，王進辭別往延安府去。
又過得半年，史進父親染病去世，留下壯年且獨身的史進。有一次獵戶李吉想要來史家莊尋人喝酒，被史進撞見，問獵戶李吉為何不來莊子賣列得的野味。李吉說，有朱武、陳達、楊春在少華山據山為匪，再不敢輕易上山打獵。官府還出了賞金叫捉拿這三個頭目。史進當晚大擺宴席，請了史家莊村眾，說起了拒匪策略，得到了村眾的支持。
誰料，這三匪知山上囤積的錢糧不足以與官府抗衡，於是預備去打家劫舍。陳達不聽勸告，偏要攻打史家莊。由於史進早有防備，陳達被捉。
朱武、楊春設計去救陳達，結識了史進。史進為三人的兄弟義氣感動，放了陳達。
陳達、朱武、楊春歸山後，感念史進的救命之恩，差人送了禮物給史進。史進也回贈了禮物。就這樣禮尚往來，四人有了交情。
八月十五中秋，史進想要設宴款待三匪，差了史家莊的王四上山邀請。三匪欣然應允並寫了回書給史進，還給了王四賞銀並賞酒吃了十幾碗，王四下山途中遇到了山上相熟的小嘍囉又一起吃了一回酒。回程途中，山風一吹，王四奔到一片草地睡著了。恰逢獵戶李吉在逮兔子，想扶起王四，又扶不起來。王四懷中的銀子和書信漏了出來。李吉心想，他拿點銀子，王四也不會知道，又看了回信，知曉了史進和三匪的來往。於是，便把信件作為證據報了官，想換點賞錢。
中秋這天，當史進和三匪把酒言歡時，李吉帶著官差來了。官差忌憚史進的實力，隔牆叫囂。不料，史進並三匪突圍成功。