王莽獨掌大權以後，便與太皇太後商議，迎立中山王箕子為嗣。王莽為了討好太皇太後，把平時得罪她的傅、趙等皇後一概貶降，致使許多人自殺。太皇太後倒是滿心歡喜，以為王莽替她出了口惡氣，其實這是王莽在為自己以後進一步奪取政權掃清道路。
箕子即位，是為漢平帝。當時平帝隻有九歲，一切權力均由王莽把持，就是太皇太後王氏也被王莽哄得團團轉。朝廷中的正直大臣見王莽專權，貶降太後、擅立新君，漸無人臣之禮，陸續辭職引退；在朝的官員，多趨炎附勢，尤其是曆任三朝的大司徒孔光，竟去揣摸王莽的心意，一味奉承。不過，王莽也很狡猾，他知道自己多半是靠了太皇太後王氏的信任才得以獨攬大權的，人心其實並未收攏。王莽既不懂征戰，又不懂治國安民、收攏人心的辦法，隻有靠弄虛作假或矯情作偽。
王莽想了多日，終於想出一個辦法。他秘密派人前往益州，告訴地方長官，讓他買通塞外蠻夷，假稱越裳氏，獻入白色雉雞。平帝元始元年正月，塞外果有蠻人入朝，說是由於仰慕漢朝德儀，特來入獻白雉一隻。王莽一聽，非常高興，立即稟告了太皇太後，把這隻白雉送到宗廟裏。虧得王莽讀過書，才想出了這個辦法。原來，周朝成王的時候，越裳氏也曾來中原獻白雉，王莽是想把自己比成輔佐幼主的周公，才買囑塞外蠻夷來漢獻雉。其實群臣皆知是王莽所為，但誰也不願揭破，反而仰承王莽的意思，說大司馬王莽安定漢朝，當加為安漢公。太皇太後即日下詔，王莽故作姿態，上表一再辭謝，並要求加封迎立平帝有功的孔光等人，自己最後隻受爵位，退還了封邑。
王莽還大封劉氏宗室，凡劉氏王侯，隻要有後者，一概升爵封賞，致仕的士大夫及其子女，也都給予俸祿，甚至對孤寡老人，也遍濟周恤，使得天下吏民對他無不稱道。後來，王莽又上書太皇太後，說她年事已長，不宜署理小事，凡封爵以下諸事，均交自己處理。太皇太後當然依議，於是，天下就更是隻知王莽而不知漢天子了。
王莽還不滿足，又秘密派人買囑獻瑞。第二年，黃支國獻入犀牛，漢廷上下均感驚異，都覺得黃支國遠在海外，從不和漢朝交往，難道又是仰慕安漢公王莽的威儀，前來拜服？隨後，又接到南方某郡的報告，說是江中有黃龍遊出。祥瑞頻出，真是稱頌不迭。
但是，這年夏天漢朝的很多地方卻出現了罕見的大蝗災，王莽就是再有本領，也無法把蝗災說成是祥瑞之事。但他另有新招——借滅蝗來提高自己的威望。王莽一麵派官吏查勘，準備救濟災荒，一麵啟奏太皇太後，宜減衣節食，為萬民做出榜樣。尤其是王莽自己，戒除葷腥，不殺生靈，還出錢百萬，獻田三十頃，以充做救災費用。朝廷公侯見王莽如此大方，也不好不效法，先後捐款捐物的多達二百多人。過了不久，陰雨連下，蝗災漸退，稼禾複生，大家都說安漢公德感天地，王莽由此又得到了一片讚譽之聲。
平帝十二歲時，王莽建議選立皇後，並采用古禮，選娶十二名後妃。王莽令人選擇世家良女，造冊呈入。主管官員揣摸王莽的用意，多選豪門士族之女，尤其是王氏女子，幾乎占了一半，連王莽的女兒也在內。王莽本想讓自己的女兒獨占後宮，又不便明言，就故意啟奏太皇太後，說是王氏女子應該一並除去。太皇太後正弄不清什麼意思，群臣卻議論紛紛，都要求立王莽的女兒為皇後。王莽還要再選十一名湊數，群臣盡皆抗議，說隻需王皇後一人即可。太皇太後優柔寡斷，隻好聽從了王莽和群臣的建議。王莽又把皇室所賞賜的錢物拿出八九成分賜給其他隨嫁媵女及其家屬，便得別人感恩戴德。
王莽這樣做事，有時太過露骨，連他的兒子王宇也看不慣，王宇怕日後出事，屢次勸諫王莽，王莽概不聽從。王宇無法，便派人在王莽門前灑露血跡，以為王莽迷信，也許會相信那是上天垂誡，多少應加以收斂。沒想到灑血的人竟然被衛兵發現逮捕，連累王宇，王莽竟因為這麼一點兒小事就殺死了他的親生兒子及其同黨，並把平帝生母衛氏的家族及支族盡數屠戮，隻留下衛後一人。
王莽之女既為皇後，王莽就更加想方設法地討太皇太後的歡心。他認為太皇太後年老體弱，獨居深宮一定十分憋悶，就建議她外出旅遊，並借機存問孤寡。太皇太後當然求之不得，立刻答應。王莽還準備了許多錢帛牛酒，沿途賜賞窮困老弱之人，弄得萬民拜呼，好不熱鬧。再加上所到之處都是名勝古跡，老婦人仿佛到了另一個神奇的世界，真是說不盡的歡愉。
王莽之討好太皇太後，真可謂體貼入微。太皇太後的一個弄兒有一次生病，住在宮外，王莽以安漢公的身份，竟親去探望，那個弄兒十分感激，病好入宮之後，在太皇太後麵前極言王莽的好處，太皇太後認為王莽實在是孝順極了，別說是侄子，就是親生兒子也遠遠比不上啊！
王莽行事有兩個特點，一是處處遵循古製，一是相信符命靈異，其實，這是王莽籠絡人心的手段，至於他自己是否發自內心，卻十分難說。王莽根據周朝的先例，特別創議，設立明堂靈台，還建造了近萬間學舍，專門招納儒士名人，設官考校，賢者為師，愚陋者為徒。王莽以為南方北方都來獻瑞，獨有西羌東夷未見入朝，就又買囑有關人等，讓他們密往辦理。不久，東獻方物，西獻小海（即青海）等地。王莽十分高興，立即征發囚犯邊民，前往墾戍。