燕王劉旦正在薊城（今北京市西南）等候消息，忽來急報，說上官桀父子事敗被誅。劉旦聽後，當時就嚇出一身冷汗，急忙招來燕相平道：“現在事情已敗，不如就此發兵，你看如何？”平道：“左將軍已死，百姓都已知道，沒有內應，不能輕易發兵。”劉旦也知事已難成，遂設席萬載宮，外請眾臣，內宴妃妾。酒入愁腸愁更愁，自作歌道：“歸空城兮犬不吠，雞不鳴，橫術何廣廣兮，固知國中之無人！”寵姬華容夫人隨歌起舞，環座聞歌，都禁不住流下了眼淚。宴罷，劉旦欲拔劍自殺，左右慌忙上前阻住。正在這時，忽聞朝使到，劉旦隻得出迎朝使。朝使入殿，呈上璽書。劉旦展開一看，隻見上麵說：“昔高皇帝王天下，封賞子弟，以此為藩，治理國家。先日諸呂，陰謀大逆，賴絳侯周勃誅滅賊亂，尊立孝文，以安宗廟。往者樊噲、曹參等，攜劍摧鋒，從高皇耘鋤海內，受賞不過封侯。今宗室子孫，無暴衣露冠之勞，裂地而王之，分財而賜之，父死子繼，兄終弟及，封賞可謂極厚！況如王骨肉至親，如同一體，乃與他姓異族，謀害社稷，親其所疏，疏其所親，生悖逆之心，無忠愛之意，如使古人有知，又有何麵目去見高祖之廟？請王自行定奪。”
劉旦看完璽書，自悲自歎道：“死了！死了！”遂用綬帶自縊而死，妃妾等隨旦自殺者達二十餘人。
使臣回報昭帝，昭帝遂諡旦為刺王，赦免旦子，廢為庶人，削國為郡。至此，昭帝在霍光的輔佐下，徹底挫敗了這次叛亂陰謀，鞏固住了劉氏政權。
昭帝十八歲舉行冠禮，朝政由霍光秉公主持，還算平靜，但昭帝於二十一歲病死，並無子嗣。廣陵王是昭帝的哥哥，霍光不願立他為君，大麵上的理由是因為武帝沒有看中他，且不是昭帝的下一輩，實際上恐怕考慮到廣陵王年紀已大，立為皇帝後無法駕馭，決定立武帝的李夫人之孫昌邑王劉賀為皇帝。
劉賀是個縱情聲色、荒淫無度的人，專好遊獵，半日能騎馬奔馳三百裏。一日，劉賀看見路麵前有一隻白犬，項下似人，股中無尾，而左右的人卻偏偏並未看見。龔遂勸諫說：“這是暗示左右的人如犬戴冠，如不悔悟，恐要亡國了。”不久，劉賀又獨見一大白熊入宮，龔遂又說：“野獸入宮如入無人之境，是說宮室要空了，這是凶兆。”未幾又見血染席中，龔遂哭道：“血為陰象，陰象上升，宮室要空了。”等長安使臣到來，劉賀半夜得書，才看到數行，就高興得手舞足蹈，一幫狐朋狗友都來趨奉。第二天，劉賀啟程，獨自一人策馬跑在前麵，沿途搜掠婦女，無惡不作。
劉賀即位以後，十分荒唐，毫無人君的樣子，朝野上下深以為憂。霍光受群臣委托又聯絡楊敞等人，在朝會上忽然發難，借上官皇後的名義，曆數劉賀罪狀，把劉賀削去王號，另給食邑兩千戶，仍使居昌邑。隻是劉賀的那幫幫閑小醜二百多人，全被綁赴市曹斬首，有人大喊：“當斷不斷，自取其亂！”意思是悔不當初殺霍光。
立君又成了大問題，有人提出，唯有武帝曾孫劉病已，流落民間，據說美豐儀，通經術，有才具，年已十八，可立為君。人們流傳在這一年，泰山大石自立，上林苑中大柳樹葉蟲食成文，也辨認出“公孫病已立”字樣。這皆是皇帝起於民間之兆。
霍光主持迎立了劉病已，是為宣帝。當時，霍光坐在宣帝的身邊替他趕馬車去祭拜祖廟，宣帝後來回憶說當時的感覺是“如芒針背”，等換了張安世駕車後，他才安心。其實，這一方麵反映了霍光的權威之大，另一方麵也為霍家的敗亡埋下了伏筆。
宣帝尚未立後，當時許多人都打算讓霍光的小女兒做皇後，可宣帝卻下令訪求故劍，大家明白，這是宣帝不忘貧賤之交，隻好立宣帝在民間時的結發夫人許氏為皇後。照例應該封許氏的父親為侯，但霍光認為他已受過宮刑，是微賤之人，不能違例封侯。宣帝爭執不過，隻好作罷。
宣帝即位後兩年，霍光見宣帝躬謹謙讓，也還放心，就自請歸政退休，皇帝偏不允許，並且還讓眾臣凡事先奏請霍光，然後再通報自己。這時，霍光的兒子霍禹以及霍光哥哥的孫子霍雲、霍山及外孫等，陸續獲取了官職，在朝廷上漸成盤踞之勢。宣帝雖十分猜忌，但也隻好暫且隱忍。
霍光的繼室霍顯是個心狠手辣的女人。霍顯原是霍光女兒的婢女，因長相姣好，為人狡猾，博得了霍光的喜歡，後生了幾個子女，霍光就把她升為繼室。為了讓自己的女兒當皇後，霍顯處心積慮地想謀害許皇後。恰巧許皇後將要分娩，忽感身體不適，霍顯就趁機把自己的相識淳於衍推薦進宮，害死了許皇後。宣帝十分氣憤，霍顯極怕淳於衍吐露真情，連忙求霍光設法，霍光知道了也很害怕，但事已至此，隻好去到宣帝那裏遊說，讓他放了全部醫官。
從此時開始，民間竟傳聞霍家毒死了許皇後。不久，宣帝迎霍顯之女入宮，一年後立為皇後。宣帝地節二年，霍光壽終正寢，他沒有解決好的問題也就逐漸地暴發出來了。