在“山不高而秀，水不深而清”的四川眉州，1036年（宋仁宗景祐二年），城內蘇家誕生了一個嬰兒，其父蘇洵抱過嬰兒，忽見嬰兒背上赫然生著一顆黑痣，驚喜地對夫人說：“夫人，你看孩子背上的這顆黑痣，生在正中，猶如太空中的星鬥，兆應才華橫溢，如江水浩蕩，不納濁流，日後必可成材，充當國家的棟梁。”待蘇洵仔細觀察孩子的麵部，又不禁心頭一沉，但見他天庭飽滿，鼻如懸膽，尤其是一雙眼睛，猶如兩泓山泉一般，神采飛揚而又清澈見底。蘇洵好久才對夫人說：“這孩子性格豪放，鋒芒畢露，不通機變，日久必定遭人口舌之誣，一生恐怕多有磨難了。”這也許是後人附會吧，但無論如何，蘇洵的話準確地預見了這孩子的一生。這個孩子，就是北宋時期，也是中國文化史上的巨人蘇軾。
蘇軾自幼極其聰敏，不僅博學多才，對於人情世故，也能觸類旁通。十一歲時，他應父命作了一篇《黠鼠賦》，極富說服力，茲摘錄如下：
蘇子夜坐，有鼠方齧，拊床而止之，既止複作，使童子燭之。有橐中空，嘐嘐聱聱，聲在橐中。曰：“嘻！此鼠之見閉而不得去者也！”發而視之，寂無所有，舉燭而索，中有死鼠。童子驚曰：“是方齧也，而遽死耶？向何為聲，豈其鬼耶？”複出之墮地乃走。雖有敏者，莫措其手。
蘇子歎曰：“異哉！是鼠之黠也。閉於橐中，橐堅而不可穴也。故不齧而齧，以聲致人；不死而死，以求形脫也。吾聞有生，莫智於人。擾龍伐蛟，登龜狩麟，役萬物而君之，卒見使於一鼠；墮此蟲之計中，驚脫兔如處女，惡其為智也。”
坐而假寐，私念其敵，若有告餘者，曰：“汝惟多學而識之，望道而未見也。不一於汝，而二於物，故一鼠之齧而為之變也。人能碎千金之璧，而不能無失聲於破釜；能搏猛虎，而不能無變色於蜂蠆；此不一之患也。言出於汝，而忘之耶？”餘俯而笑，仰而覺。使童子執筆，記餘之作。
從這篇文章裏可以看出，蘇軾絕非一個死板迂腐的學究，對於世態人情，乃至於從世態人情上引申出深刻的哲理，蘇軾是深有心得的。因此，當蘇軾踏入官場以後，他不是不懂“為官之道”，而是把官場看得太透，把那些爭名逐利之輩看得太透，他們的一舉一動乃至微妙心態他都能看得一清二楚，但隻有一點，就是他決不同他們同流合汙，隻是為國為民著想，為正義著想，而不去屈就。
在全國選拔進士的會考中，蘇軾以《刑賞忠厚之至論》的論文獲得了歐陽修等主考官的高度讚賞。在這篇文章裏，他充分表達了自己的愛國愛民之心，言辭鏗鏘、文氣充沛，尤其是能不拘古法活用典故，更使審卷官們驚喜不已。歐陽修見卷子獨占鼇頭，便想評為第一，但又怕這卷子是自己的學生曾鞏所為，評為第一會被人猜說，就判為第二，等開了封卷，才知是蘇軾的試卷。在禮部進行的口試複試中，蘇軾以《春秋對義》獲第一名。
後來，歐陽修在讀蘇軾的感謝信時，十分感慨地說：“捧讀蘇軾的信，我全身喜極汗流，快活呀快活！此人是當今奇才，我應當回避，放他出人頭地。請大家記住我的話：三十年後沒有人會再談起我！”當時，歐陽修文名滿天下，天下士子的進退之權也全操於歐陽修一人之手，歐陽修這麼一句話，蘇軾之名頃刻間傳遍全國。“出人頭地”這一成語，也就是從這裏來的。
在曆任了鳳翔簽判等幾任地方官以後，蘇軾在熙寧二年（1069年）又回到了開封，仍“入直史館”供職。在神宗的支持下，王安石準備實施新法，這樣，在朝廷之上，就形成了新黨和舊黨兩個派別。
舊黨是反對變法的，其代表人物是司馬光。司馬光不僅是一位聲望很高的元老名臣，還是一位大學者，重要的史學著作《資治通鑒》就是在他的主持下編寫的。新黨是堅決主張變法的，其首領是宰相王安石，王安石也是一位學者、詩人。由於當時王安石急需選拔支持新法的人，一些見風使舵的勢利之徒趁機而上，騙取了王安石的信任，如謝景溫、呂惠卿、舒亶、曾布、章惇等人都是這樣被提拔上來的。王安石這種急不擇人的做法，不僅使蘇軾遭受了殘酷的迫害，對他自己來說，也種下了導致變法失敗和以後遭受這幫小人陷害的禍根。對於這“兩黨”，蘇軾在個人感情上並無偏愛，他同司馬光的交往很深，關係很好；對王安石，他與之同出於歐陽修之門，也能推心置腹，無話不談，因此，在這兩派勢力之間，蘇軾決不會因為感情去偏向任何一方。即使蘇軾對一方有著感情，他也不會因為私人感情而去掩蓋自己的真實觀點，說出違心之論。
在神宗的支持下，王安石率領新進之人，氣勢很盛，在經濟、文化等方麵都要一改舊製，推行新法。但蘇軾覺得王安石不論在具體的改革措施還是在薦舉人才方麵，都有許多不妥之處，不利於社會安定、經濟發展，也不利於朝廷的團結，所以，他對王安石持激烈反對的態度。對於王安石廢科舉、興學校的改革措施，尤為不滿，他上書神宗說：“選拔人才的方法，在於了解人才；而了解人才的方法，在於能考察人才的實際情況，看其言辭與行為是否統一。希望陛下能夠考慮長遠的事情、大的事情，不要貪圖改變舊法，標新立異，亂加歌頌而不顧實際情況。”神宗聽了蘇軾的話，覺得有一定的道理，便又召蘇軾詢問說：“今天的政令得失在什麼地方呢？即便是我的過失，也請你指出來。”蘇軾說：“陛下是個天生的明白人，可以說是天縱文武，不怕遇事不理解，不怕不勤懇，不怕做事沒有決斷，怕的是想急於把國家治理好，辦事太急，提拔官員太快，太容易聽信別人的話。希望陛下能采取安靜沉穩的態度，等待人、事之來，然後再慎重處理。”神宗聽了，覺得蘇軾對當時情況的看法很有道理，就接受了他的建議，沒有批準王安石廢科舉、設學館等新法。