七、自己多積糧草，多征兵馬，勤加操練。
勾踐開始了他的“十年生聚，十年教訓”的計劃。在婚娶生育上作出明確規定：年長者不得娶年輕的夫人；男子二十，女子十七尚未成親者其父母受罰；即將分娩的女人須報官以便派醫官照顧，保證嬰兒的成活；生男國家賞一壺酒，一口豬；生女賞一壺酒，一口小豬；有二子者，國家養活一個；有三子者，國家養活兩個；七年之中，國家不征任何稅收。
越王勾踐為了不忘恥辱，在自己的居室內鋪上幹草，以做被褥，在門口懸掛一枚苦膽，每天吃飯以前嚐一嚐，這就是著名的“臥薪嚐膽”而發憤圖強的故事。他親自出去種地，妻子也親自織布，以身作則，不要別人供奉，因此，越國上下雖苦於應付對吳國的進貢，卻是緊密地團結在越王的周圍。
不久，吳王準備建造一座姑蘇台，越王就送去了幾根少有的大木料，吳王為了不糟蹋木料，就把姑蘇台加高加寬了一倍有餘，並對越王的忠心感到很高興。
越王一看第一條計策取得了圓滿的成功，就開始實施第二條計策——美人計。
勾踐要範蠡去找美女，範蠡說：“我早就替大王預備下了，她甘願以身事吳，為國捐軀。她名叫西施，是越國著名的美女，不僅美麗，而且慧外秀中。再加上一個幫手鄭旦，應能完成大王的使命。”於是，勾踐就讓人把西施和鄭旦送到了吳國。
西施的出身雖無明確記載，但從其與醜女為鄰和從事浣紗勞動的傳說中可以推測她應是窮苦出身。據說西施極美，尤其是犯心口痛時雙手捧心，眉頭微蹙時的形象就更美了。她有一個女鄰居叫東施，人長得很醜，卻十分羨慕西施的美麗，她見西施捧心美極了，也學著她的模樣捧心皺眉走回家去。她本來就醜，這麼一來就更醜了，嚇得周圍鄰居都跑開了。所謂“東施來效顰，還家驚四鄰”就是指的此事。
西施雖然貧困，卻十分聰慧，據說範蠡愛上了她，兩人做了情人。為了幫助越國滅吳，範蠡勸她到吳國去。西施說：“國王和官吏們被拘係在吳國，我是知道的。國家的事是大事，兒女私情乃是小節，我哪敢為了愛惜自己微不足道的軀體而辜負了天下人的厚望呢？”在臨行時，西施又有所猶豫，範蠡勸她說：“你如果能夠輕鬆愉快地前往吳國，咱們的國家也許會保存下來，你我也可能會活下來，我們倆後會有期，也是有可能的。你如果執意不去，我們的國家就會旋即滅亡，你我也會同為溝渠之鬼，哪裏還能結百年之好呢？”範蠡又交代了一些做事的方法和見機行事的訣竅，就把西施送到了吳國。
西施來到吳國，吳王一見西施當世無匹的美貌即刻著迷，西施不凡的談吐和超人的見識也使吳王佩服。西施知道，隻靠色相迷惑住吳王用處是不大的，要想加速吳國的敗亡，一是以自己的見解取得吳王的信任，二是在參政中尋找機會禍亂吳國。
一天，正當吳王陪著她玩到興頭上的時候，西施卻故作嬌嗔地對吳王說：“英雄好漢不應該終日沉浸在溫柔鄉裏，應當馳騁疆場，為國爭光。像你這樣成天陪著我們，豈不是白白地浪費時光，消殘壯誌嗎？”吳王聽了這些話，不禁肅然起敬，忙問道：“那我該怎麼辦呢？”西施說：“大王是否知道當今天下大勢呢？魯國的三家大夫為擴充自己的勢力爭得你死我活，根本顧不上國家；齊國自從晏平仲死後，真是國無賢士了；楚國呢，離咱們最近，可自從戰敗之後至今尚未複之；晉國就不必提了，自晉文公死後就失去了霸主地位。如此看來，天下諸侯無一能同大王相比，大王不趁此時大展宏圖，又要等到何時呢？”
這番話直說得吳王血脈賁張，對西施欽佩不已，決心出去闖闖天下。
就在這時，齊國因為魯國綁架了齊悼公的妹夫邾國國君，就邀請吳國一同出兵攻打魯國，吳王當即發兵相助。魯國一看兩個大國來攻，馬上放了邾國國君，並派人前去賠禮，齊國一看目的達到了，就不願再打，讓吳國退兵。吳王正想趁機顯示威風，就發怒道：“你讓進軍就進軍，你讓退兵就退兵，難道吳國成了齊國的屬國了嗎？”吳王仍然率兵前進，直取齊國。
魯國一看吳國攻打齊國，又立即派人送禮，要跟吳國一起攻打齊國。吳、魯聯合攻齊，齊國一片混亂。齊國的大夫殺了齊悼公，向吳國求和，願意年年進貢。吳王沒想到稍一出擊，居然收服了齊、魯兩國，這使他大為得意，也就更加寵信西施。
勾踐見第二條計策生效，就開始啟用第三條計策——掏空吳國的國庫。有一年，越國的收成不好，越國大夫文種來吳國求借十萬石糧食，說是明年稻熟即還。大臣們議論紛紛，有的怕借了不還，有的怕越人有詐，還有的覺得越國年年進貢，連糧食都不借，未免太不近人情。在議而未決的時候，吳王就去問西施。西施倒是旁征博引地說了一通，弄得吳王既欽佩又難堪。
西施說：“大王虧得還想稱霸天下，連這一點兒小事都決斷不了，如果不懂，學學前人的樣子好了。早先齊桓公在葵丘大會諸侯的時候，就號召大家救濟遭到饑荒的國家，後來秦穆公還運大批的糧食去救濟敵國的百姓，況且現在越國已經歸附大王了呢？俗語說：‘民以食為天。’你不借糧給他們，難道讓他們都活活地餓死嗎？”吳王覺得西施說得十分在理，當時就高興地答應借十萬石糧食給越國。