滑鐵盧之戰的前一年，推翻了法國波旁王朝統治的拿破侖因為征討俄羅斯失敗而回到法國，曾被拿破侖軍隊擊敗過的英、普、奧等國家趁著這個機會，迅速組成第六次反法同盟向拿破侖發動了攻擊。由於拿破侖的實力此時已經衰弱，無力反抗，隻好宣布退位，被複辟的波旁王朝流放到一個小島上。1815年初，拿破侖趁著反法同盟因為利益分配不均而相互糾纏的時候，偷偷返回法國巴黎，憑借多年來積攢下來的人氣，他很快就趕走了波旁王朝的統治者，再次成為法國的皇帝。
反法同盟的各國首腦此時還在互相爭奪利益，可聽到拿破侖又當上皇帝的消息後，立即團結在了一起。他們認為，在歐洲，拿破侖就是個不穩定分子，必須要鏟除。他們迅速集結兵力對付拿破侖。
1815年3月25日，英、俄、普、奧、荷、比等國結成了第七次反法同盟，對外宣稱有重兵70萬。聯軍決定分頭進攻法國。第一路：巴克雷將軍指揮17萬俄軍和25萬奧軍集結在萊茵河地區，向洛林和阿爾薩斯推進。第二路：弗裏蒙指揮奧—撒丁聯軍6萬，集結於法意邊境，準備隨時向法國進軍。第三路：普魯士的布呂歇爾元帥率12萬普軍、300門大炮在沙羅瓦和列日之間集結。第四路：英國的威靈頓將軍指揮一支由英、荷、比人組成的混合部隊約10萬人、200門大炮，駐紮在布魯塞爾和蒙斯之間。另外，聯軍還有一支規模龐大的預備隊。聯軍的進攻時間定在6月20日左右。
拿破侖當然知道聯軍不會給自己好果子吃，所以從他重新上台的第一天就加緊備戰，到了6月上旬，他勉強集結起了18萬人。
如此懸殊的兵力對比，拿破侖很明白，形勢對自己是不利的。所以，他必須要找到最好的捷徑，速戰速決。在經過周密的分析後，拿破侖認為威脅最大的是比利時方麵的英普軍隊，所以要把主力放在這裏，而萊茵河、意大利方麵的聯軍，隻要派少量兵力進行牽製就行。同時，他還決定，要趁聯軍尚未會齊的時候，爭取戰機，率先擊潰英普聯軍，隻要將威靈頓和布呂歇爾這兩個老東西擊敗，其他聯軍可能就不戰自潰了。
計劃定好，拿破侖於6月12日派出了12.5萬法軍、火炮300門，悄悄轉移到比利時邊境，駐紮到離普軍隻隔一片密林的地方。在觀察了三天後，6月15日淩晨3時，拿破侖讓先頭部隊越過邊界，進入比利時。16日，拿破侖的先頭部隊在林尼與普魯士軍隊遭遇，輕鬆地將普軍擊敗。
接著，惠靈頓的部隊被拿破侖納進了第一目標。
17日，拿破侖率領法軍主力到達了滑鐵盧四臂村高地前。惠靈頓已經在高地上築好工事，嚴陣以待。拿破侖開始部署，他告訴元帥格魯希，當他自己向英軍進攻時，格魯希務必率領交給他的三分之一兵力去追擊普魯士軍。同時，他必須始終和主力部隊保持聯係。
格魯希雖然談不上是個蠢材，但絕對是個庸才。他領著三分之一的軍隊在當天晚上離開了拿破侖，拿破侖永遠都不知道，這一次是訣別。
導致拿破侖失敗結局的還有一件事，那就是在16日，一場大雨突然從天而降，整個滑鐵盧田野變成一片泥沼。
按照拿破侖的計劃，他的主力炮兵應該是在18日的上午9時發動炮擊，但因為那場大雨的緣故，泥沼地難以通過。所以，直到兩個小時後，也就是11時，他的主力炮兵部隊才進入戰場，開始了炮擊。
拿破侖的另一位元帥內伊在炮轟結束後，領著士兵向英軍發起了衝鋒。這是一場殘酷的戰役，從上午11時至下午1時，法軍向高地進攻，一度占領了村莊和陣地，但又被擊退下來，繼而又發起進攻。在空曠、泥濘的山坡上已覆蓋著一萬具屍體。可是除了大量消耗以外，拿破侖的戰略意圖一點都沒有達到。雙方的軍隊都已疲憊不堪，拿破侖和惠靈頓都焦慮不安。因為他們都知道，誰先得到增援，誰就是勝利者。惠靈頓等的是布呂歇爾，而拿破侖盼望著格魯希迅速返回。
格魯希這個時候正在一戶農民家裏吃午餐，當他和他的軍官們聽到大炮聲響起的時候，他征求那些人的意見。有人告訴他，這一定是皇帝已經向英國人發起了進攻，我們應該立即向開炮的方向前進，支援皇帝。
格魯希拿起了拿破侖給他的那張紙，紙上寫著：擊潰逃跑的普軍。
他說，這才是我的責任，但我現在還沒有找到普軍，任務未完成，我哪裏都不去。
一位軍官被他這樣迂腐的腦袋搞得死去活來，最後請求格魯希，希望他能允許自己率領一部分步兵和若幹騎兵到戰場上去。他說他能保證及時趕到。
格魯希閉著眼睛想了一下，搖手說：“不行，這是分散兵力。我的任務是追擊普軍，而不是其他。”
拿破侖並沒有喪失信心，雖然他的四次進攻被擊退下來，但惠靈頓主陣地的防線顯然也出現了漏洞。拿破侖決定重新發起一次決定性的攻擊。他加強了對英軍陣地的炮擊。整個下午，拿破侖的軍隊向威靈頓駐守的高地發起了一次又一次的衝鋒，投入的步兵一次比一次多。他們幾次衝進被炮彈炸毀的村莊，又幾次被擊退出來。這還不是拿破侖最害怕的事情，讓他最害怕的是，普軍已經向這裏增援了，而他的元帥格魯希卻不知道在哪裏。