拉開這幕戲的人並不是漢武帝本人，而是一個叫江充的人。江充是當時漢朝特務組織的頭目，其發跡史很有“一步登天”的味道。他原本是在趙王劉彭祖那兒混飯吃的一個門客，後來因為和趙王的太子劉丹喝酒喝翻臉了，跑到了長安，突然就告了劉丹的狀。
江充這一狀告得可走了狗屎運了。武帝見他容貌壯偉，就授予他一個官位不高但權力很大的官職——直指繡衣使者，可以奉皇上之命，督察京師一帶，緝捕奸邪，察舉不法。
江充這種小人物一旦發跡，可想而知他的破壞能力。經過他的“治理”，京城的達官貴人都服服帖帖、循規蹈矩，見了江充就跟見了鬼一樣。不過，有人不怕他，這個人就是太子劉據。
有一天，劉據派一個使臣去甘泉宮向武帝請示一件事，使臣乘車奔馳在馳道上。當時律令規定，隻有皇上可以在馳道上行走，臣子，即使是太子走馳道也是違法犯上，屬大逆不道。
碰巧，這事被江充看見了，他立即下令逮捕太子的使臣，並把車馬扣留沒收。
劉據聽說後大驚，急忙派人去找江充求情：“請江君不要奏明皇上。我不是喜愛那套車馬，而是不願父皇知道我平常不教育身邊人，導致違法亂紀，以免他老人家震怒。所以請江君寬恕。”
太子算個屁！當時江充就是這樣想的。於是，他把這件事直接奏稟了武帝。武帝很高興，給了江充評語：“為人臣者就應該如此！”於是擢升江充做了管理上林苑及皇室財政收入的水衡都尉。
自此，江充就與太子結下了仇恨。不過，二人誰都不能碰誰，因為漢武帝及時地站了出來。
漢武帝和當年的秦始皇一樣，非常迷戀人世的榮華富貴，企盼長生不老。秦始皇說：如果讓我成仙，我就把我的後宮當成破鞋都扔了。漢武帝更狠，他說：如果神仙眷顧我，我就把我的女人和江山當成破鞋給扔了。由此可知，漢武帝比秦始皇對神仙虔誠多了。可神仙不知道這件事，所以漢武帝的身體每況愈下。人一老，神經就衰弱，所以漢武帝總是做噩夢。
有一天，他正在建章宮裏養病，恍惚間看到一個男子帶著寶劍闖了進來，抽出寶劍迅速地給了他一劍。漢武帝大叫一聲，喝令身邊侍衛：“快把此人拿下！”左右侍從立即搜捕，找了半天也不見人影。侍衛認為皇帝見到了鬼。但漢武帝隻信神不信鬼，於是，在搜查了多次後，他把侍衛殺掉了幾批。幾天後，漢武帝在夢中夢見了無數的木人持杖向他攻擊，頓時嚇得一身冷汗，突然驚醒，心驚肉跳，六神無主。
他把這件事情告訴了江充。江充的腦袋迅速轉動，他不迷戀神佛，隻相信權力，但他現在突然發現，漢武帝不久要歸天，他的權力可就要失去了，很可能失去的還有性命，因為新皇帝必將是劉據。想到這裏，江充一咬牙，對漢武帝說：“陛下的病，一定是巫蠱在作祟！您可到甘泉宮養病，為臣好在宮中查查是誰在詛咒皇上。”
武帝對死生之事原本就很迷信，聽江充這麼一說，便信以為真，懷疑身邊有人利用巫蠱在詛咒自己。於是敕令江充查辦巫蠱一案，並派了按道侯韓說、禦史章戇等人協助江充。
江充對付的主要目標是太子劉據，但他是個聰明人，所以采用的是去皮見骨的策略：他先從嬪妃中不太受寵的那些人下手，一個宮殿接著一個宮殿，依次向前搜去，最後搜到了衛皇後和太子的宮室。在這裏，江充等人搜得特別仔細，宮內坑、溝縱橫交錯，幾乎每一寸土地都翻了起來，到處都是泥土，最後弄得皇後和太子連放床的地方都沒有了。由於栽贓，在皇後和太子宮室裏發現的木頭人就特別多，太子宮中的木頭人身上還纏有帛書，上麵寫的都是些悖逆犯上的話。
江充得意洋洋地把這些證據在眾人眼前一晃，然後快步離開，揚言要去甘泉宮奏報給皇上。
太子劉據根本就沒有埋藏過什麼木頭人，現在憑空被人家挖出這麼多罪狀，當然知道是誰在誹謗陷害他，當即大怒：混蛋東西，這小子太不是玩意兒啦，這不是想置我於死地嘛？想讓我死，我先拿你的狗命再說！於是他以皇帝的名義傳出聖旨，派人前去捉拿江充等人。
江充這個時候還在洋洋得意，他忘記了“兔子急了還咬人”，根本沒想到平時看起來老實憨厚的太子居然會鋌而走險來捉他。
江充被捉住後，太子劉據指著他的鼻子大罵：“大膽狂徒！你曾經把趙王父子害得不淺，還不滿足，還想挑撥我們父子的關係嗎？”一邊罵著，一邊就給了江充一刀，一代特務頭子就此在人間消失。