我坐在幾案前，裝模作樣地看了一陣新近的爰書，廷尉府缺了我這個最高長官並沒有因此癱瘓，廷尉右監一直完美地代替著我的職責，各封爰書上都有他整齊而合理的批複。我看了一會，下令把今年應當處決的犯人爰書呈上來，從中我很快挑出了陳湯。
我道：“去，把前秀才陳湯給我提上來。他的爰書我看還有問題，需要覆案。”
過了不長的時間，陳湯就在獄吏的簇擁下來了，他武裝到了牙齒，頸上箍著鐵鉗，手上戴著桎梏，腳上拖著鐐銬。他似乎知道自己的末日來臨似的，看上去麵色遠沒有兩個多月前那麼光鮮。一看見我，他臉上陡然露出喜色，撲通一聲跪在地下叩頭，急急道：“府君好久不見，小人聽說府君玉體有恙，心憂如焚，好在終於看見府君康複，小人心裏這塊石頭總算放下了。”
我跟他開了一個玩笑：“君恐怕是擔心我不來，自己的獄事沒人平複罷？”
他臉紅了一下，並不否定：“小人早知道府君大福大貴，生來就是要給小人這樣的人賜福的。何況天既降斯文於府君，區區小病，又能奈府君何？”
他引經據典的拍馬讓我心中非常受用。
廷尉府公廷的光線非常好，秋日的晨暉這時正鋪滿著外麵的整個庭院，庭院裏的桂花也發出沁人心脾的香氣，這讓久病的我感到一陣舒泰，我對身邊的吏卒說，你們且去外廷侍侯，有事我再呼喚你們。
獄吏們魚貫退出，我深吸了一口氣，傾身向前，對陳湯道：“我還想從上次我們中斷的話題談起，君難道真的認為，這世上並沒有靈魂鬼物這種東西嗎？”
他眼中有一些迷茫，但隨即顯出豁然開朗的樣子，誇張地叫道：“廷尉君還記得兩個月前小人的胡說八道，真是記性了得。難怪皇帝這麼信任府君。”
我打斷了他：“不要諂媚了，君還是說些有用的罷。到底鬼魂之事，君有什麼看法？”
他不好意思地笑道：“小人該死，小人認為，鬼魂應該是沒有的，至少小人從未見過。記得從前在瑕丘縣的時候，常常有人風傳某某家裏鬧鬼，小人常常表示懷疑，認為不過是活人有所圖，故意借鬼來製造混亂罷了，後來真相大白，每每和小人心中的懷疑應驗。”
我頓時來了興趣，鼓勵他道：“真的？君且說一件來聽聽。”
“既然府君有興趣，小人就講一個。”他跪在地上，歪著腦袋，似乎在絞盡腦汁，一會兒，他叫道：“有了。”
“好，快講。”我鼓勵道。
八
“大概是我十六歲那年罷，有一個早晨，我在睡夢中被喧嘩聲吵醒了，爬起來一看，發現隔壁富貴裏公乘張彭年家的屋頂上有人在‘皋皋’13地亂叫，顯然是叫魂。我就知道張家有人去世了。這世上有喪事本來很尋常，但這次的情況很有些不同，據說死者本人正是年方二十八歲的張彭年，而且他這麼年輕，並非老死戶牖之下，而是被厲鬼擄去了魂魄。後來更進一步的說法是他的妻子因為難產死了，魂魄為祟，據說那個難產婦女生前在張家過得很不順心，張彭年對她非常慳吝刻薄，就連她的難產而死，也是因為張彭年不肯花錢請醫師醫治導致的。所以那婦女怨憤不釋，為祟報仇。府君你知道，我們百姓向來把難產而死的鬼稱為‘乳死鬼’，這種鬼非常凶厲，一旦被它惹上，那隻有死路一條。”
我的頭皮有些發麻，雖然稍稍抬頭就可以看見院子裏的青天白日，恐懼仍舊如春草般潛滋暗長。我不由自主回頭看了一眼，幸好是厚實的牆壁，我問：“真的乳死鬼有這麼厲害嗎？她為什麼這麼凶厲，為什麼會在眾鬼中排行第一？”
他搖搖頭，又點點頭：“是的，反正民間有這種傳說。至於乳死鬼為什麼會排行第一，我想她的確有她超過常人的怨憤罷？府君不妨設身處地地為她們想想，那種因難產而死亡的女鬼，本指望十月懷胎，一朝分娩，可以享受為人母親的哺育之樂，臨到快要達成所願，卻要和腹中的兒子一同歸於地府，這大概是人世間最大的不甘心了，難道她們不應該怨毒憤懣嗎？”
我感覺心頭豁然開朗，的確像是這麼回事，人世間的所有遺憾，大概真的難以超越分娩而死的女子罷，本來懷胎十月，渾身充滿了希望，最後卻連兒子長什麼樣都看不到。我家宅子滄池中傳說的那個女鬼持轡也一樣，她死了已經有四十多年，難道真的還沒有解除她的怨憤嗎？
我道：“子公君，繼續說你的那個故事。”
聽見我稱呼他的字，他顯得受寵若驚，語氣變得更恭敬了：“張彭年的死，據說還因為他在妻子屍骨未寒之時，就在靈前和家中婢女你歡我愛，君侯你想，那鬼魂死時本就怨憤，見到這種薄情寡義的事，哪裏還咽得下這口氣？也無怪乎他的上吊而死，大家都風傳是被他妻子的鬼魂蠱惑所致，連他家的仆人也都這麼說的。而且他的姊姊後來特意請了巫覡來禳解，巫覡對此也加以證實，但小人終不敢相信這是事實。因為一則小人究竟沒有見過鬼神。二則，張彭年一死，我首先就想到誰將會得到好處。”
“哦，這句話什麼意思？”我愈發好奇了。
他解釋道：“君侯有所不知，張彭年家財千金，卻守財如命。他妻子臨產時，他確實不肯花一錢為妻子請醫師，導致他妻子難產而死，如果說他妻子因此怨恨他，也是說得過去的。但問題是，那種怨恨有沒有達到切齒痛恨，乃至要向丈夫索命的地步呢？另外，張彭年家產大概有百金之多，卻沒有一個兒女繼承，他隻有一個同父異母的姊姊，早就嫁了。按照《置後律》，他死之後，隻能由他的姊姊繼承家產，而這個姊姊和張彭年一直就很少來往，據說也是因為張彭年慳吝。”