陳湯道：“可惜，這麼一位以騎射聞名天下的羽林郎，據說他射箭的水平超過當年的飛將軍李廣。不知道是真是假？現在他也應該有五十歲了罷。”
我說：“豈止是騎射第一，他的膂力和跳躍的能力也遠邁同儕，二十五年前，先帝在上林苑豫章觀舉行羽林健兒武藝大試，甘延壽一試成名，一百斤的石頭，他竟然投了幾十步遠；九尺高的羽林亭樓，他也可以一躍而過。先帝因此對他大為讚賞，當場拜他為郎。接著，他又在手搏大賽中擊敗所有對手，升遷為期門郎，不久再升為太原令、上郡都尉、安定太守、遼東太守，連匈奴都怕他，聽說他當太守的地方，匈奴人根本不敢犯邊，稱他為‘翼虎’。”
陳湯歎道：“這就是‘翼虎’稱號的來由。我大漢開邊萬裏，可是如此健者，卻也不得不閑居。二十五年前，那時我還隻有八歲，真是光陰似箭。當年雄心勃勃的孩子，在瑕丘縣驛亭聽過多少名將的風流逸事，現在已經磨得毫無鋒棱，像豬狗一樣隻知道吃喝了。”
我很能理解他的感慨，初次見到陳湯的時候，總覺得他有點玩世不恭，現在重新見麵，感覺他性情頗有變化，畢竟已經年過三十，如果還像少年時候那樣輕薄，那就真的不可救藥了。總得來說，我對他的印象算是越來越好。
“大丈夫建功立業，現在還遠遠不晚，何必沮喪？甘延壽現在快到知天命的年齡，照樣雄心勃勃，冀圖再起，你現在不過三十掛零，何必如此沮喪。”
陳湯賠笑道：“府君說得也是。對了，不知甘君況是什麼原因事敗的？既然皇帝如此賞識他，應當步步高升才對。”
我搖搖頭：“漢家律令殘酷，除非恭謹守成，稍有才華的人想要奮發向上，都可能遭致禍患。何況一朝天子一朝臣，今上即位之後，宦官受寵，連皇帝的師傅蕭望之將軍都被構陷自殺，何況別人。甘延壽也在前年被禦史劾奏為殘殺百姓，以冒軍功，下獄論死，幸虧車騎將軍和中書令石顯對他很是賞識，才得以財貨贖為庶人。所以車騎將軍這次把他招致府中，以便有機會再向今上推薦。”
“連中書令也賞識他？那他怎麼會沉鬱下僚？”陳湯驚訝道。
我知道陳湯的意思。若說中書令石顯，的確是比許嘉更為炙手可熱的當朝紅人。他不過是一個宦官，卻深得今上的信任，多年來執掌內廷樞機。今上因為愛好音樂，沉迷其中，無暇管理政事，又信不過外廷朝臣，而宦官居內廷，很少有機會和外廷朝臣勾結，所以凡是朝臣所上奏章，全由石顯批複。有些朝臣看不起石顯，上奏疏勸諫今上，最後都被石顯找借口害死。自從今上即位以來，不過七年之間，先後死於石顯之手的朝臣就有前將軍蕭望之、太中大夫張猛、待詔賈捐之等，所以現在朝廷公卿對石顯都畏之如虎。其實今上何嚐聖明？除了本性仁厚這一點外，其他方麵比先帝差得遠了。當然我也隻敢腹誹，這些看法在任何人麵前都不能出口的。
“你也知道中書令權傾一朝？”我微微笑道。
他也笑了：“天下誰人不知，下走有時逛逛市集，就經常聽見童謠唱這些事。”
“哦，說說看。”我一向不喜歡逛市集，同僚們又絕對不敢議論石顯，所以有關他的童謠我還真沒聽過。
十三
他看了看四周，遲疑道：“不知道方便不方便。”顯然他也有所畏懼。
我說：“這園中除了你我，再無別人，無妨。”
他道：“那好。有首歌是這麼唱的：‘牢邪石邪，五鹿客邪！印何累累，綬若若邪！’”
我心下感歎，百姓也不都是愚民，朝廷中的是非他們其實是看得很清楚的。歌謠中的“牢”指中書仆射牢梁，“五鹿”指尚書令五鹿充宗，這兩個人是石顯的左膀右臂，三人成黨，遮蔽天下，很多品行不佳的人都對他們逢迎勾結，以便求官，由他們手中發出去的朝廷印綬不知凡幾。
陳湯見我俯首不言，又問道：“府君剛才說甘君況得到中書令石顯的賞識，為什麼又會沉鬱下僚呢？”
我說：“這件事說起來很有趣，這石顯有個姊姊，前年寡居在家，她一向崇拜武將，說是從少女時就聽說甘延壽的威名，把他當作心中的偶像。隻是出身貧苦，哪裏想到有朝一日自己能夠富貴到這種地步。她聽說甘延壽新近死了妻子，於是蠢蠢欲動，向弟弟請求，希望能嫁給甘延壽為妻。石顯是濟南人，自小就依附姐姐，對姐姐的要求無不聽從，於是托人向甘延壽提親，希望甘延壽看在自己對他有救命之恩的分上，能親上加親。哪知甘延壽那時初敗，仍舊非常自負，以為自己被免為庶人僅僅是一時的挫折，如果和宦官結親，實在有辱聲名。加上石顯的姊姊年齡半老，又無姿色，所以委婉回絕。石顯大怒，從此甘延壽就再也沒有起來的機會了。”
陳湯若有所思：“哦，原來是這麼回事，既然如此，就算車騎將軍想要推舉他，隻怕也過不了石顯那一關啊。”
“話雖然這麼說，但是近來情勢頗有不同，隻怕石顯想阻止也不行了。”
“什麼情勢？”
我說：“你還不知道罷，近來西域危急，郅支單於斬殺漢使者穀吉，又聯合康居國，兩家聯合出兵，擊破烏孫等我大漢西域屬國。西域屬國國王一致上書，希望漢廷立即發大軍征討，朝廷駐紮在車師南庭屯田的戊己校尉被郅支單於兵馬隔離，也成危殆之勢，如果皇帝不盡早決策出兵，隻怕孝武皇帝當年征伐來的土地又會被匈奴奪去，胡馬也很快會遨遊長安郊外了。現在朝廷正在苦思對策呢。”