艾小鳳一大早走了二十多裏路，總算進了城。她已經餓得兩眼發黑，四肢無力了。到處都是要飯的，她估摸著，像她這樣年輕輕的，站在街上討一天也未必能討到口吃的。但她一想到躺在床上的婆婆，她的決心又堅定了，絕不能空著手回去！她在大街上漫無目的地走著。走到一座橋上，在不長的橋麵上，卻有好幾處賣兒鬻女的，孩子們跪在地上，眼裏充滿了恐懼和困惑，邊上站著的是他們狠心的爹娘。那些孩子一般都隻有五六歲，偶爾也有十幾歲的，有個嗷嗷待哺的嬰兒躺在母親懷抱中啼哭著，母親本能地把乳頭塞進孩子的小嘴，孩子的哭聲停止了，小嘴努力地吮吸著，想從幹癟的乳頭中爭取一點點希望，可是沒多久，那孩子還是放棄了努力，哇哇地哭開了。被賣的孩子頭上有的插著草棍，有的插根穀草，哭聲此起彼伏。那哭聲像一把把刀，在紮艾小鳳的心窩子，她實在看不下去了，她趕緊逃離了那鬼地方。她已經餓得頭昏眼花，一股誘人的香氣偷偷地鑽進了她的鼻孔，路邊正好有一家飯館，那誘人的香味招引著她，艾小鳳推開店門走了進去。她見靠門邊的一張桌子前有位衣著講究的男子正在悠閑地享用著他的美餐。艾小鳳來到他的跟前，哀求道：“大叔，行行好，給點兒吃的吧，我娘快要餓死了！”
那名男子衝著跑堂的發起了火，“你們還讓不讓人吃頓安穩飯了？”把桌上的飯菜往地上一倒，怒氣衝衝地說，“把你們的老板叫來！”一會兒，笑容可掬的老板來了，給那名男子又是點煙，又是賠不是。陪著老板來的還有幾名壯漢，艾小鳳正要去撿地上的飯菜，卻被那幾個壯漢架住了胳膊，“砰”地一聲，把她扔到了大街上，店門也隨即關上了。她又走了幾家店鋪，也都被轟了出來。她見討飯無望，把心一橫，含淚來到了那座橋上。她走到一個賣女兒的婦女跟前，小聲說道：“大姐，掐一段穀草給我好嗎？”
那位大姐看到艾小鳳沒帶孩子，又是滿臉淚痕，估摸著艾小鳳是要賣自己，她搖了搖頭，歎息著從女兒脖子上掐下一段穀草遞給了艾小鳳。
艾小鳳把穀草往頭上一插，雙膝一軟，跪在了那個小女孩的邊上。她低著頭，不敢去看街上的往來人，此刻，她想到了林大錘。幾天前，當她躺在林大錘懷裏的時候，她是多麼幸福啊，大錘帶給了她最美好的向往：“……等打完了仗，俺就回來，管他組織上安排幹啥，咱們和娘好好過日子……”那甜蜜的話語還在耳邊，可命運就這麼急轉直下。分別才隻有幾天呐，好日子還沒開始呢，這天都快塌了……要是知道上哪兒去找他就好了，哪怕在天邊，艾小鳳也要找到他。自己一肚子苦水，也有個可傾訴的人了，自己肩上的擔子也可和他一起來分擔。可天下這麼大，上哪兒去找他呢？現在她已經不抱這幻想了。她現在最怕見的人就是林大錘了，要是他見自己這副樣子，會怎樣想呢？……
她正想著，一個中等個頭體態明顯偏胖的女人來到了艾小鳳的眼前，把她從頭到腳地細細打量著，臉上漸漸露出了笑容，問道：“姑娘，要什麼價？”
艾小鳳抬頭去看，那女人約摸有五十光景，麵目還算慈善。就說：“我娘在家裏快餓死了。你給幾個大餅子就行。”
見艾小鳳還跪著，那胖女人說：“你站起來，讓我看看，你今年多大啦？”
艾小鳳站了起來，“二十一了。”
“有婆家沒有？”
“沒--沒有。”說話間艾小鳳有些猶豫。
胖女人拉著艾小鳳的手，和藹地說：“姑娘，家裏遇到難事了吧？”
艾小鳳答道：“我娘病了，好幾天沒吃東西了……”說著眼淚就止不住地淌了下來，“眼看，快--快--不行了。”艾小鳳斷斷續續地把話說完。
“你家住什麼地方？”
“離這兒不遠。”