第一章
(1)
父皇朱元璋駕崩，朱棣挾兵吊喪
孝心壓不住朱棣的野心
大明王朝洪武三十一年(公元年)閏五月天，炎炎烈日，酷熱難當，長江以北正是麥收季節。
一眼望去，莽莽蒼蒼的江淮平原，滾蕩著波狀氤氳氣浪，田疇黃綠相間，在這略顯單調的色彩中間，突現了一道瀑布般的潮流。那是夾帶著煙塵滾滾而來的一支白盔白甲的隊伍，旗旄和戰馬也是純素的，最前麵的飄著白旄的大旗上大書著“羽翼皇朝燕王”字樣。這支隊伍上上下下都一律孝服，從燕王朱棣的藩地北方重鎮北平，一路飛馳而來。
燕王朱棣四十歲剛出頭，方麵闊口，長髯及胸，他為了保護他那稱得上美髯的飄灑長須，也學三國時的關雲長，用一個黑紗繡囊盛裹起來，他星目劍眉，顯得氣概不凡。他的身後是三個兒子:體胖仁柔的世子朱高熾，透露著憨厚和懦弱;剛烈不羈的老二朱高煦就不同了，長得膀大腰圓，天生的武夫魯莽派頭;英武幹練的朱高燧身材瘦小，卻顯得有些城府。
最引人注目的是騎在一頭黑驢身上的醜和尚，他身披黃袈裟，頭戴昆盧帽，白眉白須，鼻孔朝天，兩耳向前罩，雖醜陋，看上去頗有點仙風道骨的模樣，他就是幫助朱棣運籌帷幄的道衍法師，俗名姚廣孝。他跟隨朱棣多年了，那還是朱棣生母馬皇後薨逝的時候，朱元璋為了讓分封在外的兒子們四時盡孝，為母後超度亡靈，特地召來一批得道高僧待選，以備隨侍各藩王。初時，朱元璋對道衍並無好印象，道衍長得不單是醜，更確切地說是有點怪，兩隻耳朵大得出奇，像兩個豬耳朵，眼睛小，而且離得很遠，鼻子扁平且露孔。看遍王子們，道衍一眼看中了朱棣，他跟燕王一拍即合，本來落選的道衍便被欽點隨燕王去了北平。從此他們主仆、僧俗之間，逐漸形成了相互依賴的默契關係，朱棣無論大事小事都與他商量。
稍後是兩輛半卷簾子的駟馬高車，被一群宮女、太監簇擁著，那是燕王妃徐氏和她妹妹徐妙錦的轎輿。這支全副武裝的奔喪隊伍隆隆滾過淮河左岸的黃土路，卷起衝天煙塵，引得淮河上的船戶和田裏割麥農夫們駐足矚目，他們都在竊竊私語，出了什麼事?怎麼是白盔白甲?
有人知道朝廷出了大事:“沒聽說嗎?洪武皇帝駕崩了，這是鎮守北方的燕王朱棣千裏奔喪回南京啊。”
馬上有人質疑:“奔喪還用帶刀兵嗎?”
這就沒人回答得上來了。
這時，燕王三護衛的都指揮僉事張玉從前麵馳馬而來，這個英俊青年在朱棣麵前滾鞍落馬，雙手一拱，向燕王朱棣稟報。他說在南京，太皇太孫朱允炆已經準備登基了，朝廷派了翰林院侍讀方孝孺奉諭旨已在路上，打前站的已傳來口諭，令各藩王謹守防地，勿到京奔喪。
這消息雖在意料之中，朱棣還是不免一驚，忙與騎在驢背上半閉著眼睛養神的道衍和尚交流眼神。道衍似乎無動於衷。倒是二兒子朱高煦冒了一句:“憑什麼不讓我們去吊喪?難道我父王不是洪武皇帝的兒子，我們不是他親孫子嗎?”
朱高燧也說，朱允炆不讓各藩王回京奔喪，這是他心裏有鬼!
朱棣瞪了他二人一眼，後麵華蓋寶車的簾子掀開，露出徐王妃端莊清秀的臉孔來，她製止兩個兒子說:“不得胡說，要聽你們父王的。”
在朱棣捋著胡須凝思的當兒，朱高煦知道父王聽道衍法師的，就彎下腰向道衍法師鼓動，這本來是意料中之事，難道就這麼乖乖地回北平去嗎?他主張給他來個不理睬，照舊兼程南下。
道衍知道朱棣是有主見的，不必多操心。他指著路旁一株樹幹已朽爛的榆樹，用半睡半醒的語氣說:“殿下看見那棵老榆樹了嗎?樹幹早被蟲子蛀空，隻是暫時沒死，可枝葉卻依然繁茂，如今的天下，也很像這棵樹。”這等於說，如今的朝廷是樹幹，已快枯死了，藩王如枝葉，卻很茂盛，殿下不趁機有所為，還等什麼呢?這話說到朱棣心裏去了，他眉毛一揚，馬鞭在頭上響亮地甩了個脆響，他高聲下令，不改初衷，馬不停蹄，晝夜兼程趕往金陵吊喪。回應他的是更加雄猛狂烈的馬蹄聲、車輪聲滾滾向前。