英國歐文派社會主義不僅以其理論主張，而且以其實際活動吸引了恩格斯的注意。在曼徹斯特的時候，恩格斯參加歐文派的一些集會，為歐文派機關報《新道德世界》撰稿。他認為，歐文有著淵博的知識，為教育英國工人做了許多事情。但是歐文不加區別地把婚姻、宗教和財產作為人類社會一切禍害的唯一根源，則是不對的；歐文派的一些活動，也缺乏嚴肅的革命內容。
恩格斯不僅深入研究英、法等國社會主義和共產主義論著，而且用英國工人階級實踐鬥爭的經驗進行批判的審查。他發現，雖然空想社會主義的優秀代表們對資本主義製度作了尖銳的批判，對未來社會作了天才的描繪，但是都缺乏對物質資料的生產活動和人們的經濟關係進行透徹的研究，因而既不了解人類社會發展的規律和資本主義製度的本質，更不了解無產階級的偉大曆史使命。恩格斯從自己的親身體驗中深刻認識到，要了解資本主義製度的本質和運動規律，了解資本主義社會的階級關係、階級鬥爭和無產階級革命的必然性，就必須深入研究各個階級的物質利益關係，研究構成階級鬥爭基礎的經濟事實。當時，他已經“異常清晰地觀察到，迄今為止在曆史著作中根本不起作用或者隻引起極小作用的經濟事實，至少在現代世界中是一個決定性的曆史力量；這些經濟事實形成了現代階級對立所由產生的基礎；這些階級對立，在它們因大工業而得到充分發展的國家裏，因而特別是在英國，又是政黨形成的基礎，黨派鬥爭的基礎，因而也是全部政治曆史的基礎”[31]。
為了了解經濟事實，恩格斯開始對政治經濟學進行係統、深入的研究，閱讀了資產階級經濟學家亞當·斯密、斯圖亞特、詹姆斯·穆勒、李嘉圖、馬爾薩斯、薩伊等人的著作，於1843年底至1844年1月寫了《政治經濟學批判大綱》。這部著作在馬克思主義史上第一次從社會主義立場出發考察資本主義經濟製度，闡述了許多重要的問題：
第一，資產階級經濟學是“私經濟學”。
《政治經濟學批判大綱》對資產階級經濟學作了深刻的批判，指出無論重商主義還是自由主義經濟學家，都是為資本主義私有製而存在。雖然它們冒充代表全體人民的利益，但它們都是為資產階級利益服務，本質上是“私經濟學”。資產階級政治經濟學的產生，是商業擴展的自然結果。重商主義作為早期的資產階級經濟學，最初以額角上打著最醜惡的自私自利烙印的貨幣主義形態出現。他們是一些彼此對立的守財奴。
重商主義的真正原則是貿易差額論。同早期的貨幣主義比較起來，貿易差額論不再主張以粗俗幼稚的方式搜刮金錢，而主張通過貿易順差的辦法使國家增加現金。為了達到這個目的，他們積極鼓吹商品加炮艦政策，強迫別國締結不平等的通商條約，不惜為此而使用武力，引起戰爭。由此可見，這種重商主義“實質上還是和從前一樣，貪財和自私。這些戰爭也表明了：貿易和掠奪一樣，是以拳頭為後盾的；人們隻要認為哪些條約是最有利可圖，他們便會昧著良心使用詭計或暴力來把它們訂成”[32]。
18世紀英國的產業革命，也使政治經濟學發生革命。自由主義經濟學即資產階級古典經濟學，作為一門完整的發財致富的學說代替了重商主義這個簡陋的非科學的生意經。亞當·斯密的《國富論》為自由貿易學說奠定了基礎；大衛·李嘉圖把它發展到“不可逾越的界限”。他們都企圖以隱蔽的、偽善的形式掩蓋私有製的矛盾，根本沒有想到提出私有製的不合理性和消滅私有製的問題。因此，以亞當·斯密的《國富論》為基礎的自由主義經濟學，“也同樣是偽善、矛盾和不道德的。這種偽善、矛盾和不道德目前在一切領域中和自由的人性處於對立的地位”。[33]但是，它畢竟是一個進步。因為它探索了私有製的各種規律，摧毀了重商主義體係，打破了重商主義對貿易往來的束縛，從而使社會生產力發展起來，使資本主義私有製的各種矛盾更加尖銳地暴露出來。其結果，必將使私有製瓦解。這是不以資產階級經濟學家的意誌為轉移，也是他們所不知道的：“他不知道，他的全部利己的辯論隻不過構成人類整個進步的鏈條中的一環而已。他不知道，他瓦解一切私人利益，隻不過是替我們這個世紀麵臨的大變革……開辟道路而已。”[34]這是他們憑借書本知識做夢也想不到的。