一、在數學和自然科學方麵來一個徹底的“脫毛”
恩格斯同馬克思一起，是新的哲學體係——辯證唯物主義和曆史唯物主義的創始人。為了確立辯證的同時又是唯物主義的自然觀，需要具備數學和自然科學的知識。馬克思是精通數學的。他為我們遺留下內容豐富的《數學手稿》。恩格斯一生更是孜孜不倦地學習和研究自然科學，涉獵自然科學的許多領域，對自然科學的最新成果進行了深刻的理論概括，發表了許多精辟的見解。
科學技術是偉大的革命力量。早在40年代中期，恩格斯就認識到，英國社會革命是科學和實踐相結合的結果。從此，他密切關注自然科學的進展。但是，在40年代末的革命狂飆時期，從50年代開始長達20年“埃及幽囚”的經商生活，使他不可能對自然科學進行係統的研究。這個時期，他的研究是零星的、時斷時續的和片斷的。但他還是利用一切可能利用的時間，閱讀和鑽研大量自然科學專著。到了50年代末，他對當時自然科學的三大發現：能量守恒和轉化規律、細胞學說、生物進化論已經有了豐富的知識。1858年7月14日，他在給馬克思的信中，十分精辟地闡述了能量守恒和轉化規律、細胞學說的發展過程和重大意義。達爾文的《物種起源》出版還不到20天，他就寫信告訴馬克思：“我現在正在讀達爾文的著作，寫得簡直好極了。目的論過去有一個方麵還沒有被駁倒，而現在被駁倒了。此外，至今還從來沒有過這樣大規模的證明自然界的曆史發展的嚐試，而且還做得這樣成功。”[1]
德國著名化學家李比希曾經說過：“化學正在取得異常迅速的成就，而希望趕上它的化學家們則處在不斷脫毛的狀態。不適於飛翔的舊羽毛從翅膀上脫落下來，而代之以新生的羽毛，這樣飛起來就更有力更輕快。”在這裏，“脫毛”反映了有作為的科學家們為更新知識、探索真理、攀登科學高峰而艱苦奮鬥的過程。恩格斯十分讚賞這個生動而深刻的比喻。他把自己係統學習和研究數學和自然科學的過程也叫做“徹底的脫毛”過程。
恩格斯年輕時期就對自然科學發生濃厚的興趣，但隻有到了70年代初退出商界移居倫敦以後，才獲得了係統研究自然科學的條件。從1873-1876年，他用大部分時間研究自然科學。1876-1878年，為了粉碎杜林的進攻，捍衛馬克思主義理論，不得不中斷自然科學研究工作。從1878年開始的研究，又在1883年馬克思逝世後中斷了。因此，他集中研究自然科學的時間，前後大約八年。在這期間，他以堅強的毅力、刻苦鑽研的精神，廣泛研究了物理學、化學、生物學、天文學、數學以及其他自然科學。
在物理學方麵，恩格斯從經典力學開始，認真研讀牛頓的《自然哲學的數學原理》。他也密切注意力學的最新進展，十分重視新出版的力學著作，如赫爾姆霍茨的《論力的守恒》、《通俗講演錄》等。他對當時熱學、電學、磁學、電磁學等領域取得的顯著成就十分喜悅，很有興趣地研讀了熱力學創始人之一卡諾的著作，認為他的理論“為正確的見解開拓了道路”[2]。像馬克思一樣，他密切注意電學方麵各種發現的發展情況，既看到電學已經取得的成就，又從當時理論上的困難正確地看出電學正麵臨著重大的突破。他說：“在電學的領域中，一個像道爾頓的發現那樣能給整個科學創造一個中心並給研究工作打下鞏固基礎的發現，現在還有待於人們去探求。”[3]1882年，當法國工程師賽爾·德普勒在慕尼黑展出第一條實驗性輸電線路時，他很快就看出了這個發明的巨大革命意義，“生產力將因此得到極大的發展，以至於資產階級對生產力的管理愈來愈不能勝任。”[4]
恩格斯對化學也十分重視。還在50年代，他就對這門研究物體由於量的構成的變化而發生質變的科學發生興趣。在無機化學領域裏，他研讀過波義耳、拉瓦錫、道爾頓等人的理論著作，高度評價發現化學元素周期律的俄國科學家門捷列夫，認為這位科學大師“不自覺地應用黑格爾的量轉化為質的規律，完成了科學上的一個勳業，這個勳業可以和勒維烈計算尚未知道的行星海王星的軌道的勳業居於同等地位”[5]。他對有機化學尤其重視，同當時著名的有機化學權威肖萊馬有著多年的深厚友誼。在研究有機化學的時候，肖萊馬無疑是他最好的顧問，他對肖萊馬的重要學術著作《簡明化學教程》、《化學教程大全》、《有機化學的產生和發展》十分熟悉。每當碰到有機化學方麵的疑難問題時，他總是要“進一步問一問氯化馬”[6]。德國化學家李比希的《化學在農業上的應用》、霍夫曼的《現代化學通論》等，也給恩格斯提供了豐富的化學知識。通過係統深入的研究，他不僅掌握了化學的基本知識，而且在一些重大理論問題上提出了獨創的科學見解。例如，他關於“生命是蛋白體的存在方式”的著名論斷以及隻要把蛋白質的化學成分弄清楚，化學就能著手製造活的蛋白質的科學預言，已被現代生物化學的發展所證實。