他們家姓顧。
提起來大家都曉得，顧家。
顧衙弄裏有座大宅，就是顧宅。大家都曉得顧宅的大。顧衙弄原先一定不是叫顧衙弄的，是因為有了顧宅才叫這個名字的，就一直叫到現今。
顧家是蘇州城裏的大家。從前顧家的人讀書做官是有傳統的，且顧家的人丁一直很興旺，他們家裏從前多有“父子會狀”、“兄弟叔侄翰林”，所以顧家的人倘是做個州官，是很不稀奇的。話再說回來，倘是顧家的人做州官，必定是做得極好的，這家人家的才智是血脈裏傳下來的，別人要想學也學不來，要想比也比不過的。後來有許多戲文裏唱的曆史故事，像“楊桂芳攔轎喊冤”什麼的說起來都是顧家上代裏判過的案子。
顧氏的家聲後來到了顧允吉這裏，就莫名其妙地潰敗了。
顧允吉是父母的老拖兒子，也是惟一的兒子。並且顧家在這一代上，堂房各室偏巧均不得子，所以顧允吉就是顧家的最後一個男丁。
顧允吉的父親顧堯臣，1895年生人，原本也是科舉的科子，在顧家這樣的家庭裏，總是教子孫的精力放在這上麵的，自幼時起即練小楷，作八股文，試帖詩，父以此教，兄以此勉，然後就由秀才而舉人，而進士，而翰林，步步高升。當然那時候也有另外的規矩，世代做官的人家，倘若子孫讀書不成氣候，難得高中，也可以買個官來做做，或由上麵封個官做。但顧家的規矩素來是篤學修行，不墜門風，從未有過捐官之舉，所以教子弟進學，乃顧家之頭等大事。顧堯臣從小，自是聰慧過人，讀得進書，就因為讀書讀得太多，到六七歲就弄成個近視眼，看物事已是模模糊糊，就想去弄副眼鏡來戴。那時候的眼鏡店裏已不隻有國貨的水晶片眼鏡賣，外國的玻璃片眼鏡也已流進中國來，所以要弄一副眼鏡是不難的。可是顧家門風甚嚴，家中男兒都不許戴眼鏡的。因為，要走科舉道路，預備以後是要見皇帝的。從前皇帝召見，或者什麼人引見，是不許戴眼鏡的，說是顧家上代裏就有一個做大官的，近視眼，平時背著人偷戴眼鏡，貪圖愜意，後來就越戴越深，戴慣了便舀不下來。到皇帝召見，摘了眼鏡進殿，看見皇上就跪拜，旁邊太監皆掩口而笑，原來進的是一便殿，殿中置一穿衣鏡屏風，正對皇帝龍座，他跪拜的竟是鏡中的皇帝。皇帝嘴上雖沒有說什麼，心中自是不快活的，所以後來顧家就有了這個規矩。
顧堯臣眼睛看不清的苦惱，倒是不多久就沒有了，因為到了後來，科舉就停了。顧堯臣再提出來要買眼鏡，家裏也就不再反對。
顧堯臣的阿爹臨終前，“心氣不暢，多歎息”，其實也就是氣死的。顧堯臣的父親就想開得多，推翻皇帝，是因為皇帝的氣數到了。所以到顧堯臣長大了，相中了綢緞莊錢老板的女兒錢寶珠，他就沒有橫加反對。要是放在從前，這種門不當戶不對的婚姻，是要全族共誅的。
顧堯臣是在一次看戲時認識錢寶珠的。一日顧堯臣聽說北邊來了一個京戲班子，在閶門外的戲院子裏擺台，就約了幾個朋友去看。從前在蘇州是重昆劇輕京戲的，蘇州人是看不起京戲的，京戲草台班，下三濫的，昆劇就不一樣，全是縉紳子弟白相的。官家就規定，京戲班子隻許在城外唱。顧堯臣他們一班年紀輕的，倒沒有什麼偏見，在他聽起來，昆劇有昆劇的調頭，京戲有京戲的味道，各有特點。因為大家對京戲另眼相看，不光限在城外演唱，對京戲的劇目，官方也控製得十分嚴格。那一日顧堯臣他們幾個人點了一出《賣絨花》，正要開演，官方就來了一個當差，說《賣絨花》是淫戲，不許唱。顧堯臣不服，就前去評理，人家一看是顧公子，自然讓三分。雖然京城裏打倒了皇帝，不過在下麵小地方，皇帝的官，特別是像顧家這樣的人家，還是很有威風的，何況那個當差，原來還是顧家下人的子弟，看顧公子出來，就不再管閑事了。
戲就唱起來了，想看戲的人自然是感激顧公子，大家朝他看，向他致意。顧堯臣後來就看見有一個姑娘在朝他笑。
這個姑娘就是錢寶珠。錢寶珠的漂亮是沒有話講的，要不然顧堯臣這樣的大家子弟，怎麼會去看中她呢。
綢緞莊在蘇州講起來是一種大商業，錢家的綢緞莊又是有相當規模的，在同行道裏，錢家是出眾的，但不過在顧家的門前，是抬不起頭來的。所以顧堯臣能夠同錢寶珠結成百年合好，說起來還要感謝維新革命呢。
以顧堯臣的才學加上錢寶珠的美貌，養出來的小人，自然是絕頂優秀的。
顧允吉的四個姐姐，芝蘭，芸香，芬菲，蔓菁，內秀外慧，天生麗質。未及成年，名氣就已經傳開去了。書香門第的一幫青年，談起來總歸說顧家門裏四大才女。要想結秦晉之好，沒有秦少遊的才氣，是很難得手的，另一幫不學無術的闊少，說起來就是顧家門裏四大美人，老大清秀老二豔，老三活潑老四媚。等到女兒們有了自己的交際，顧家門上就愈發川流不息了。
顧堯臣總算是個開朗的人，可是回想起從前顧宅森嚴壁壘，家風優良，弄到現在，阿貓阿狗都湧進來，著實不像腔。前思後想，就要怨錢寶珠肚皮不爭氣，倘是養個兒子，省卻多少煩惱。顧堯臣因此總歸不死心，還是想生一個兒子，一直到他50歲，錢寶珠49歲，終於遂願，得一貴子，取名允吉。允吉和她的大姐，相差25歲。
允吉生下來，就和他的姐姐不一樣，皮膚粗糙，又黑，五官也算是端正的，眼也不斜，嘴也不歪，鼻也不塌，可是組成一起，放在他的麵孔上，就很難看，也說不出是怎麼樣的難看，總歸是叫人看了心裏不舒暢。
顧亮臣因為上了點年紀，脾氣也大了一點，看兒子這個臉麵，心中甚是不快，他們顧家是相信相貌的。錢寶珠就是另一樣的想法，她是瘌痢頭兒子自己的好，抱在手裏看一張小麵孔，越看越好看。
別人看顧堯臣不稱心，就說，這是胎氣，退了胎氣，自會長好的。顧堯臣也相信這是胎氣。後來小毛頭一日一日長大，胎氣早應該退了，他的麵孔仍然是粗糙而且黑，而且說不出的難看，顧堯臣就曉得不是胎氣了。
顧允吉開始也和別的小孩一樣，半歲學說話，一歲學走路，也不見得比別人慢多少。可是到了三五歲上，別的小孩便開始聰明伶俐起來，顧允吉就顯出他的愚鈍來，比如他對別人的稱呼，不論是男是女，總是喊“小姐”，或者是“二姐”，或者是“三小姐”。
人家看顧允吉這種樣子，私下裏就說，顧家恐怕是氣數到了。顧允吉是個孽障，前世裏欠了顧家的債，今世裏來還報。顧家的上代裏，把顧家的優秀占完了，及到顧允吉，便隻有頑鈍了。
後來就請算命先生算命，得了四個字：大智若愚。
顧堯臣起先是很被這四個字鼓舞的，到後來他就曉得這四個字不過是騙騙人的，騙騙自己，騙騙別人。
顧堯臣後來就是帶著這一個美好的騙局走的。大家說，顧堯臣笀雖不長，五十多歲，但總算去的是個時候，總算是得個忠孝雙全的。顧堯臣死後不到一年，顧宅就充公了。
顧宅應該說是在錢寶珠手裏敗掉的。不過錢寶珠畢竟和顧堯臣不是一種樣子的人，要是換了顧堯臣，顧宅敗了，必是要吐血傷肝的，錢寶珠從顧宅裏出來，自然也傷心，但頂要緊的還是她和兒子的生計。
那時候顧家四位小姐，三位均已嫁人，四小姐也在顧堯臣死後不久跟著一個戲子跑走了，有大半年不通音信，想起來也該成人婦了。