第三類叫自治殖民地，也叫契約殖民地。它們既不屬於國王，也不屬於領主，是自由移民自己根據他們之間的契約建立起來的，比如羅德島和康涅狄格就是。1636年，一些持不同見解的人在羅傑威廉斯的帶領下，脫離馬薩諸塞灣公司，來到羅德島，按照居民之間自己的約法，建立了一個自治區。後來又和英國簽訂憲章，取得自治。1639年，康涅狄格河畔的一些城鎮（哈特福德、溫莎、韋瑟斯菲爾德）的居民聯合起來簽訂基本盟約，建立了第二個契約殖民地，而且也和英國簽訂憲章，取得了自治。
美國獨立大廳，1753年建成，位於賓夕法尼亞的費城市中心，《獨立宣言》與《聯邦憲法》均在此討論通過
很清楚，這三類殖民地的情況是很不相同的。即便同一類殖民地，南方和北方也大相徑庭。如果既不同類，又一南一北，那差別就更大了。比如馬薩諸塞和康涅狄格都是靠盟誓或契約來管理的，南卡羅來納卻會把所有的訴訟程序都交給一位憲兵司令，佐治亞則連地裏種什麼莊稼都要由官方說了算。實際上獨立戰爭之前，這13個殖民地可以說是風馬牛不相及，南北之間更是民至老死不相往來。
顯然，這些殖民地各有各的情況，各有各的利益，各有各的想法，並不那麼容易就能攏起來。何況大英帝國對他們也一直實行垂直領導，並沒有在當地設立過統一管理的政府機構。也就是說，他們不像我們春秋戰國時期的那些諸侯一樣，上麵還有一個天下共主。或者說，雖然有，但遠在天邊。所以，這些殖民地之間是互不相關的，也是可以互不買賬的。1787年的製憲會議開得很艱難，這是原因之一。
這就為他們的聯合設置了障礙，也為他們走向共和奠定了基礎。但在一開始，他們的聯合卻是因為迫不得已。事實上，如果不是因為要從英國獨立出來，這些原本不搭界的殖民地人民很可能會關起門來各人自己過日子，繼續老死不相往來。但是英國人促成了他們的聯合。1774年，英國議會通過了5個法令，規定受殖民地人民指控的英國官員隻能在英國受審，英國軍隊可以強行進入殖民地民宅，取消馬薩諸塞的自治地位，等等，等等。