窩裏鬥
徐階在扳倒嚴嵩之後，把高拱與張居正都快速提拔進了內閣，尤其是張居正，在徐階的關照下，幾個月內連升了n級，以42歲的年齡，一下子成了內閣中最年輕的副宰相。
隆慶元年的內閣，這時可謂是人才濟濟，號稱三大治世之能臣的徐階、高拱、張居正齊聚內閣之中。
當然除了這三個能力非常強的人之外，還有老成持重的李春芳和老實巴交的郭樸和陳以勤，這三位都是老實人，基本上也就是個陪襯。
徐、高、張三人就不一樣了。
徐階久曆政壇，和嚴嵩明爭暗鬥十幾年，政治經驗那不是什麼豐富不豐富，而是隨便一劃拉，那就是一籮筐啊。
高拱的行政能力那更是非常的傑出，《明史高拱傳》裏說他是“練習政體，負經濟才，所建白皆可行。”也就是說，他的行政能力非常強，強到什麼地步？超強。《明史》裏說，有個什麼事到高拱手上，絕對不會積壓下來的，有工作立馬做掉了，行政工作效率非常高，沒有工作留到第二天的。可見這個人的能力有多強。
張居正那就更不用說了，他要是稍微差勁兒一點兒，那也就不會有後來的萬曆新政了。
所以這三位簡直就是個完美的組合，再加上年齡上也剛好是老中青三代，這個領導班子的梯隊建設也堪稱是最理想的。所以有很多人都認為，其實隆慶朝剛開始的時候，麵臨著一個難得的發展機遇。
可惜，就像柏楊先生在講中國的人劣根性的時候所說，他說中國人單個看都是一條龍，可在一起就成蟲了。
為什麼呢？
喜歡窩裏鬥。
事實上，就成功的因素而言，比能力因素還重要的是性格因素。高拱這人什麼都好，就是心眼兒太小，再加上脾氣急，又沉不住氣，這下隆慶朝開場的好局，就給攪黃了。
按理說，高拱把張居正引為知己，兩個人在香山盟誓，互相“期以相業”（《明史卷二一三張居正傳》），那感情還是不同尋常的。所以，對於張居正的快速發跡，高拱應該不會有什麼大的想法。但高拱這種人太過情緒化，他對張居正沒意見，並不代表他對徐階沒意見。徐階扳倒嚴嵩之後，等到嘉靖帝一死，隆慶帝一登基，立即借隆慶的名義草詔告諭天下，為那些在嚴嵩手下以及在嘉靖朝蒙冤受屈的官員平反昭雪，這就叫撥亂反正，那是一件極其得人心、順民意的事兒，所以參與這項工作，不僅是一種榮譽，也暗示了你在中央權力層的核心地位。當時這事兒徐階也做得稍微欠考慮了一些，他隻讓張居正參與了這項工作，而且是讓張居正參與了領導工作。這一點，我們以前分析過，張居正在後來給徐階的親筆信裏曾明確提到過，他說：
“丙寅之事，老師手扶日月，照臨寰宇，沈幾密謀，相與圖議於帷幄者，不肖一人而已。”（《張太嶽集書牘十四答上師相徐存齋》）
這句“相與圖議於帷幄”就是說張居正是和徐階共同商議、策劃這事兒，並不隻是一個助手；而“不肖一人而已”就是說內閣中隻有張居正跟著徐階幹這件功德無量的事兒。
這下高拱就不樂意了，他倒不是妒忌張居正，他是恨徐階。心的話這事兒你徐階怎麼能不讓我參與呢？怎麼說我比張居正的資曆也老多了，我又是隆慶帝資格最老的老師，你們借隆慶帝的名義起草詔書，收買人心，怎麼能不經過我呢？所以高拱後來在徐階下台後重新執政的時候，就“盡反階所為”（《明史卷二一三高拱傳》），也就是把當初徐階、張居正進行的平反昭雪的工作全部推反掉，概不承認，可見這個人的氣量真的不是太大。
就在平反昭雪工作開展的時候，還有一件小事，讓高拱認定了徐階就是自己的對頭。
有一個言官叫胡應嘉的，他閑著沒事兒，彈劾了高拱一下。
這個言官現象，我們現代人可能沒什麼感受，在古代那可是官場上一大文化現象。我們中國人喜歡說“文死諫，武死戰”，那就是說文官要死於抗顏直諫，武將要戰死沙場，那才是死得其所，算是有榮耀的事兒。這個“文死諫”的“諫”，就是說話，就是議論，不管你喜不喜歡聽，我愛批評誰就批評誰。這又被曆來看作是文人氣節的一種表現，所以宋明以來，漢族知識分子就好鬥嘴、就好黨爭，說起來都是打這個“文死諫”的根子來的。
在孔孟之道影響下，曆代王朝還都對這一點要加以鼓勵，所以明代的言官就形成了一個專門的係統，叫六科給事中。他們可以“風聞言事”，就是沒根據、沒調查研究也可隨便議論朝政、彈劾大臣，對於這一點，張居正也非常厭惡，所以他後來執政的時候，就不準這些言官說話，老是空議論，就幹不成什麼大事兒了。
這個胡應嘉是吏科給事中，專門可以就官員的作風、生活什麼的發議論。有一次高拱在大內值班的時候，因為也沒什麼大事兒，就溜回家去搬家了。
當然，也有一種說法是說高拱因為一直沒生兒子，溜回家是“植樹造林”去了。
不管是為了什麼，這事本來也不算什麼大事兒，可是胡應嘉知道了，就鄭重地上了一本彈劾高拱，說他不配當內閣大臣。
這一下高拱鼻子都氣歪了，但他確實值班時間溜回去了，所以他還不好說什麼。隆慶當然不會因為這種事處罰他的老師，所以也就沒什麼下文。
但高拱心裏頭這口氣蹩的難受啊，他就琢磨這個胡應嘉跟他往日無怨、近日無仇的，怎麼會衝著他發難呢？
人就怕瞎琢磨，很多事本來很簡單，自己關著門、捂著被子一琢磨，就變複雜了。這高拱在家琢磨了半天，突然琢磨出味道來了——這個胡應嘉跟徐階可是同鄉，會不會是徐階指使的呢？
這種念頭一出現，就壓製不住了，高拱越想越覺的是這麼回事兒。
沒過多久，這個胡應嘉剛好也犯了錯誤，內閣要擬定處理意見，因為也不是什麼大錯誤，所以徐階就主張從輕處罰。但高拱不幹，好不容易逮著個報複的機會，一定要主張從重處罰。結果徐階作為首輔就很為難，其實他跟胡應嘉倒還真沒有什麼關係，但考慮到作為言官的給事中有很大的勢力，所以他權衡了一下，還是較輕地處罰了。
這下高拱一看，好啊，胡應嘉果然是你徐階的人，看來上次的事也是你徐階背後主使的了。再加上徐階撥亂反正，居然起用張居正都不用他，這下高拱的心頭火騰地就燒起來了。他馬上把鬥爭的矛頭指向了徐階。
你徐階不是手下有言官嗎？我高拱手下雖然不多，但還有一兩個。你讓人彈劾我，我也讓人彈劾你！
於是高拱就指使手下一個叫齊康的言官來彈劾徐階。
這一下可捅了馬蜂窩了。齊康被其他言官們痛罵不算，言官們又把矛頭一齊指向了高拱，說他挾私怨報複胡應嘉，又莫須有地指使齊康攻擊徐階。這一下犯了眾怒了，雖然有隆慶護著，高拱也不好意思在京城待了，於是提出辭職，回老家了。
可高拱雖然走了，言官們之間你罵我、我罵你的爭吵還沒斷。到了第二年，徐階也受不了了，還是有高拱一派的言官在攻擊他啊，所以他想想自己年紀也大了，跟嚴嵩鬥了十幾年也算是看破紅塵了，況且自己培養的接班人張居正也完全能挑大梁了，所以他激流勇退，提出辭職，徹底回家養老了。
徐階辭職歸隱是真，高拱辭職隻不過是一時的隱忍罷了。
等到徐階退了，高拱利用和內廷宦官的關係，以及他和隆慶的關係，沒過多久，就回到京城，官複了原職。這時候老實巴交的李春芳是內閣首輔，他很清楚高拱與隆慶的關係，也很清楚高拱的野心與為人，所以不久之後也主動辭職了，把內閣首輔的位置交給了高拱。
契機
很多人認為，這下高拱回來了，就像那句氣勢洶洶的“我胡漢山殺回來了”一樣，這下張居正作為徐階的得意弟子和接班人，他和高拱肯定就不對路子了，怪不得都說他們倆鬥得厲害，估計就是打這會兒開始的。
其實根本就不是這樣。
首先，高拱的複出雖然靠的是太監，但張居正也是出了力的。《明史張居正傳》就說高拱的複出是“居正與所善掌司禮者李芳謀如用拱”。就是說是張居正和大太監李芳一起策劃了高拱的複出。兩個人要是不對路子，張居正幹嘛多此一舉呢？