天色破曉，東方既白，長安城門外等候進城的商隊已早早地排起了長隊。這些從外鄉而來的商販賺的是年前的一桶金，他們舍不得住京城裏的客棧，每到夜裏便歇在郊外的客棧或是附近的鄉村裏，然後趕在天邊泛起魚肚白時進城，一直賣到夜市散去。他們中有挑著扁擔的，有推著平板車的，條件好些的乘著轎子或馬車。
在那漫漫長隊裏，一輛半新不舊的馬車默默跟在其中，老譚坐在馬車外，手裏握著韁繩，大把的長髯蓋在他下半張臉上，一頂竹編帽遮住了他的眉眼。
老譚一宿沒有合眼，沈秋靈執意要跟著他進城，他熬了一整夜，把易容用的假麵剪成碎片，又把碎片團成大小不一的小球，塗上與皮肉顏色接近的血紅色。如今，這一個個血紅色的小球布滿了老譚的手臂和臉，沈秋靈也一樣。
眼看著前麵還有一位商旅等待接受查驗，老譚下意識地回頭看向馬車，此時馬車裏的沈秋靈戴著麵紗，額頭上貼滿了老譚製作的血紅色小球，剛好遮住了她眉心那顆標誌性的朱砂。沈秋靈半臥在馬車裏，裝作一副十分虛弱的樣子，她微微合著眼，但卻感受到了老譚從馬車外投來的那道目光。
她知道他的擔憂，知道他的用心良苦，但是老譚說了，讓她全程不要睜眼不要說話。
“後麵的跟上，從哪來的，把帽子掀起來！”
老譚驅車上前，慢慢把手放到帽簷上，那守衛官兵看到老譚的手上起滿了“紅疹子”，頓時嚇得後退了兩步。老譚大著膽子把帽簷掀開，又露出起滿“紅疹子”的額頭，聲音沙啞地說：
“這位軍爺，小人是從南邊來京城求醫的。小人的全家都染上了怪病，爹娘和賤內皆已不治身亡，隻剩下小人和沒出閣的妹子。我妹子高熱不退，快不行了，求求軍爺行行好，放我們進城尋醫吧！”
老譚從前在京城做沈浩存的副將時，下巴上隻蓄著短須，如今他留了大把的長髯，人也變得黑瘦，又起了滿臉的“紅疹子”，整個人幾乎麵目全非。從前認識他的人本就不多，如今那守衛官兵看到“紅疹子”更是忌諱地捂上了口鼻，生怕被傳染。
但是出於盡忠職守，那守將還是小心謹慎地用佩劍挑開了馬車門簾，向裏麵窺視著。一陣冷風飄進了馬車裏，沈秋靈打了個哆嗦，痛苦地呻吟著。老譚見狀，故意吩咐道：
“妹子，趕緊把麵紗摘下來，讓軍爺檢查一下。”
沈秋靈顫抖著抬起手臂，一副十分吃力的樣子，那守將見沈秋靈的手上、額頭上全是密密麻麻的“紅疹子”，比老譚臉上的還多，整個額頭和雙手幾乎潰爛，連棉袖中露出的小半截手腕上都是血紅色的“疹子”。
那守將哪裏還敢再靠近，連連後退著說：
“行了行了，別摘了，離我遠點！趕緊走趕緊走！”
“多謝軍爺。”
老譚彎下腰來道謝，轉身駕著馬車離去。城中人來人往，馬車並未停留，隻一直往西南方向駛去，約摸兩刻鍾後，拐上了另一條街，街道兩側的鋪子不再密集，人煙也變得稀少，這裏已經遠離京城的主城區了。
周圍突然變得安靜，沈秋靈掀開馬車的門簾，躲在老譚的身後，她一邊摳下手腕上的“紅疹子”在手中揉捏把玩著，一邊低聲好奇道：