京城，菩提子巷，北靜王府。
支起一半的雕花格子床下，兩個青年正隔案對弈，約莫都是二十二三歲上下。
左首一人，身穿家常的月白色暗竹紋貢緞袍子，腰間鬆鬆的係了玉帶，用雙股紅絲絛，墜了一枚半月形暗碧色玉玦，容顏俊美，神情和煦，正低眉含笑望著棋盤，指間輕輕把玩著兩枚墨玉棋子。
右首的青年身形較他略為高大健碩，麵龐微黑，濃眉大眼，也是一襲青色的輕袍緩帶，方巾束發，卻掩不住英氣勃勃。
他目光炯炯的盯著棋局，鎖著眉心，似乎在非常認真的思索，但終究無所得，隻得將棋盤一推，爽朗的認輸：“罷了，還是王爺技高一籌，這局是我輸了。”
白袍青年一麵分揀棋子，一麵笑問：“穆大人棋藝也精進不少，可要再下一盤麼？”
青袍青年連連擺手：“我再和王爺下幾盤，也必是輸的，若王爺真有興趣，不如我們到後圃射一局，這個或許我還有幾分勝算。”
這下輪到白袍青年搖頭了：“嗬嗬，要論起騎射，朝中的青年俊彥，又有誰及得上穆大人？我近年來不曾帶兵，這點技藝早就生疏啦。”
這白袍青年，便是當朝“四王”中的北靜郡王了，而方才和他對弈的，則是東安郡王穆蒔的幼弟穆苒，現官居錦衣親軍的指揮同知，署理北鎮撫司。
因東、北兩府世代交好，穆苒的年紀又和北靜王水溶相仿佛，加之性情相投，因此已是多年的好友了。
聽水溶謙遜，穆苒待要說話，這時聽見有人站在門外，沉聲叫北靜王，卻是一名四十歲上下，高瘦幹練的中年男子。
這人穆苒是認得的，正是北靜王府中的管事魏仁博，看著木訥呆板，卻極有手段，將王府上下打理的僅僅有條，偶爾的，穆苒也特地尋他開幾句玩笑。
水溶頷首，示意魏管事進來，問他有什麼事。
魏管事垂手恭謹的回答：“前日王爺派人給賈大人的二公子送了賀禮，今日賈府來人謝恩，王爺可是要見上一見？”
“哦，賈府的來人？”水溶劍眉一揚，似是頗有興致，“是賈寶玉麼？”
“不是，是賈二公子的堂兄，賈璉，說是二公子病了，身上來沒有大好，不能親來給王爺叩頭謝恩。”
水溶笑了笑，吩咐魏管事：“既如此，你就說我此刻不得閑，替我好生款待著，順道問候寶玉的病。”
“是。”魏管事又一躬身，才退了出去。
水溶回過頭，見穆苒目露訝異，便解釋說：“前日工部賈大人二公子成親，因在國喪中，隻在家中行了大禮，沒有宴請賓客，我特命人送了一份賀禮去，令兄也是有禮的。”
“我哥哥是個老好人，自不必說了。”穆苒哂笑，像是不以為然，“我奇怪的是，賈府那樣的人家，也值得王爺去結交？”
他性情耿直，加之與水溶一貫要好，說話也從不拐彎抹角。
北靜王聽在耳中，也隻微微一笑，不以為忤：“賈府眾人的行事，是偶有讓人說話的地方，但二老爺賈政卻是立朝端謹，為人方正。他的二公子賈寶玉我也見過幾麵，的確是一位俊秀風雅的人物。”
對這些官場應酬往來，穆苒是興趣乏乏，便站起來向水溶告辭：“近日王爺事多，我也不多吵擾了，就此告辭。”
聽到穆苒說“事多”，水溶神色似有一黯，但隻是一瞬，隨即展顏起身相送。
穆苒雖是豪爽之人，卻很能體諒好友的心情，也沉默了片刻，勉強安慰水溶：“生死聚散，緣分離合，總是注定了的，再說王妃娘娘是超脫俗世之外，遲早羽化登仙的，本是好事，王爺不必哀傷。”
水溶深感摯友的好意，故意開他的玩笑：“我原本沒什麼，被你這麼一說，倒有點兒傷感起來了。”
穆苒無奈的一攤手：“成了，算我多說多錯，王爺能這般想，就再好不過。”
彼此都不拘於繁文縟節，北靜王也送到書房門口，穆苒剛走出去，又迎麵遇上一人，仍是剛離開不久的魏仁博。
穆苒也不由笑了：“老魏，你忙得很啊，這般來來去去的，怎麼不一次都給回了？”
水溶仍站在門邊，便問魏管事：“又有什麼事麼？”
“回王爺，清虛觀觀主張真人求見，現正讓在廳上奉茶。”
“張真人？”
“張道士？”
水溶王和穆苒異口同聲，又對視了一眼，都從對方的眼中，看到了不解之色。
穆苒心想，北靜王府中，盡管時常聚集了海內名士，高談闊論，但鮮少跟和尚道士往來，這張道士在京中頗有人緣和勢力，怎麼突然就登門造訪？
水溶則在意的是，前幾日才托了張道士的事，莫非這麼快就有眉目了？便向穆苒道了失陪，隨魏管事到待客的前廳去了。
“北靜王爺，小道稽首了。”張道士一見水溶走進來，先起身行禮。