家庭是傳統中國社會的基本單元，理解中國離不開理解“家”。作者許烺光是中國最早一批人類學者，在上世紀40年代初於雲南進行的田野調查，或許有助於觀察在家庭關係和社會關係徹底變革之前，中國宗族家庭的樣貌。其史料價值可能也更大於書中研究結論所體現的研究價值。
在這本書裏，作者的核心分析對象是“祖蔭”下的人們，探尋為什麼在中國傳統家庭乃至家庭的組合體王朝中，存在富不過三代的興衰更替現象，采取的是心理人類學分析方法，以“人格結構”這一理論框架，將所觀察到的文化現象和社會行為歸納提煉為人格和社群文化，探討文化對個人的影響。其基本立足點在“個性的形成不僅僅是早期教育的結果，而是在社會文化及其習俗中不斷發展、不斷融合的產物。”
大部分章節應該是麵向西方讀者的科普性描述，但仍能發現作者田野觀察之細致（畢竟都要跟人去上墳磕頭了）。分別作為陽宅和陰宅的住房和墳墓、宗祠分外華麗，實用性卻不考究；家庭成員關係和社會關係、作為香火延續的婚喪嫁娶、家族繁衍的需求讓女性嫁入成為一種義務，生子為第一考慮，夫妻關係反而不重要，為了繁衍香火在西鎮入贅非常普遍（與北方應該是不同的），同時雖然西鎮不像其他地方分家，但大家庭理想下大多為小家庭獨自居住，這種模式也存在於當地宗族中，對外團結維護共同利益和榮譽，對內又存在競爭，並無促進團結舉措。對此外描述了很多人與祖先的關係，從下葬、祭祀祖先到求神拜佛等儀式。整體而看，祖先崇拜成為一種宗教也成為一種文化，在西鎮的日常生活中祖先崇拜無處不在，通過家庭關係、日常行為、禮儀場景等塑造著祖蔭下的人們。
西鎮人的諸多表現和習俗，被歸納為五點要素——父子一體、男女有別、大家庭理想、老成教育以及祖先崇拜。
父子同一是父係和輩分的根本，父親必須在其子幼年是供給衣食，以祖先的傳統方式對他們進行教育，並使他們建立自己的家庭，這是父親對兒子共同的祖先承擔的責任而不是父親對兒子的義務，二者是相互的。“從血緣組織的整體出發，父子同一僅隻是一個大家庭範圍內所必須的一條紐帶，它一旁連接著眾多的祖先，另一邊是無數的子孫後代。”
性別疏遠表現為男女不平等和削弱情感，因為繁衍是第一需要，對祖先的責任是第一要務，夫妻間的感情並不重要，同時父係社會注定女性是弱勢，雖然作者觀察到西鎮的女性可以做生意出門，從生理能力的說男性差別不大，更多是社會功能的差異，甚至將西鎮人對女性的看法定義為“永遠長不大的小男孩”….
大家庭理想注重集體精神和目標一致，突出體現為共同的祭祀活動和生活在同一屋簷下。家庭的團結統一甚於長子繼承製。而這種統一的實現，不是基於家內不同人格之間的妥善適應，而是基於向每個個體逐漸灌輸其在親屬等級中的位置。西鎮人對大家庭看得尤其重要，宗族的傳承在每家每戶大門上牌匾的榮譽上可見一斑（即便這榮譽並不真正屬於這家人）。
老成教育指孩子的教育目標為成人，盡快承擔傳統為他們在成人生活中規定的角色，大多靠孩子對成人的模仿和觀察而得，具體講是習得生計、社會適應和合乎禮儀，沒有什麼孩子應該的樣子，孩子的老成，和大人一樣的行為就是最好的教育。