完顏亮稱帝後，遷都中都，使金國逐步漢化。大批起用渤海、契丹、漢人人才，以擴大政權的基礎，完顏亮雕像鞏固統治。天德三年（公元1151年）擴建燕京城（今北京），又以都城“僻在一隅，官艱於轉輸，民艱於赴訴”為由借以擺脫反對派的牽製，於天德五年（公元1153年）讓女真貴族們離開白山黑水間的上京來到南京，此舉加速了女真的封建化及與漢族的融合。史載“營南京（燕京）宮殿，運一木之費至二千萬，率一車之力至五百人。宮殿之飾，遍傅黃金而後間以五彩，金屑飛空如落雪。一殿之費以億萬計，成而複毀，務極華麗。”。貞元元年（公元1153年）改燕京為中都，作為金朝的都城，並將諸宗室親族及其所屬諸猛安盡數遷至中都及山東等地，以防止反亂。天德三年，罷世襲萬戶職，以改變貴族“子孫相繼”，專攬威權狀況。仿中原王朝製度，設國子監以教育生員。對科舉進行改革。貞元二年複鈔引法，印製交鈔，與銅錢並行。正隆元年（公元1156年）頒行正隆官製，同時又頒行“續降製書”，補訂法律，與熙宗時的皇統製並行。
但與曆代篡位的帝王一樣，海陵王缺點與他的優點一樣大，嗜殺成性就是一點。當了皇帝不久，就將與他意見不和、反對他的皇室宗親殺掉了100多口。雖然政治改革推進了，但後宮隱患也埋下了。
與金國名將金兀術一樣，海陵王也是南宋政權的老對手。他在18歲被封了“奉國上將軍”後，父親宗幹就送他到金軍統帥金兀術的帳下，有意曆練兒子。憑著顯赫的戰績，海陵王先後晉升為驃騎上將軍、龍虎衛上將軍。但海陵王十分好色，有“淫遍天下女色”的惡名。
有一次看他上叔母，竟然把叔父弄死了，收叔母為妃。所以《金史》稱，“（海陵）欲為君則弑其君，欲伐國則弑其母，欲奪人之妻則使之殺其夫。三綱絕矣，何暇他論。至於屠滅宗族，剪刈（yì）忠良，婦姑姊妹盡入嬪禦。方以三十二總管之兵圖一天下，卒之戾氣感召，身由惡終，使天下後世稱無道主以海陵為首。”
正隆三年，營建南京（今河南開封）宮室，征調各路軍兵，準備南侵滅宋，統一中國。據說他讀罷柳永的《望海潮》一詞：“東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華……有三秋桂子，十裏荷花”，更因寵臣梁珫“極言宋劉貴妃絕色傾國”。（《金史·梁珫傳》）“遂起投鞭渡江、立馬吳山之誌”，即興題詩稱：
萬裏車書一混同，江南豈有別疆封？
提兵百萬西湖上，立馬吳山第一峰。
正隆六年二月，他從中都出發南巡，六月，抵南京。海陵王親自督大軍渡淮河，出廬州（今安徽合肥）。命工部尚書蘇保衡率水師由海道直趨臨安（今浙江杭州）。十月，任東京留守的曹國公完顏雍（烏祿）發動叛變，稱帝於遼陽改元大定，廢完顏亮。烏祿曾因妻子被完顏亮看中，其妻為保其命及清白半途自盡身亡。海陵王在後院起火的情況下繼續南進。蘇保衡所領的水師行至膠西陳家島時，遭到宋將李寶水師的突然襲擊，幾乎全軍覆沒。十一月，完顏亮所率大軍在采石磯希圖渡過長江，為宋虞允文所敗。他於是率兵還和州（今安徽和縣），趨揚州，計劃從瓜洲（今江蘇揚州南）渡江。先一日，軍中發生叛變，海陵王被浙西兵馬都統製完顏元宜等砍傷，最後用繩勒死，以大氅裹屍而焚，卒年40。
金世宗大定二年（公元1162年）四月，降封為海陵郡王，諡號為煬，所以又稱海陵煬王，葬於大房山鹿門穀諸王的墓地中。大定二十一年（公元1181年）正月，由於為海陵王所弑的金熙宗於大定十九年供入太廟，又再被降為海陵庶人，改葬於山陵西南四十裏。
開興元年（公元1232年），蒙古人圍攻金都城汴京，老皇帝哀宗完顏守緒棄汴京都城，留老母丟妻妾，出逃到蔡州。天興（年號已易）三年（公元1234年）正月，宋、蒙兩股軍隊，一南一北夾擊金國。其時，城外殺聲震天、國破在即。完顏守緒連夜傳位於東麵元帥完顏承麟，此即是金國最後一位皇帝，完顏承麟大概是中國曆史上當皇帝時間最短的，連半天都沒有。
第二天早上登基朝賀儀式才結束，帝號未定，寶座未熱，蔡州即失陷，完顏守緒在軒中上吊自殺（國破家亡，自殺成義，史上亦稱完顏守緒為義宗）。聽說皇帝上吊，有500多臣子、軍士也投河自盡，現場十分慘烈。新皇帝完顏承麟隨後也為亂兵所殺，金國宣告滅亡。
起初，蒙古人視金為敵國，進入北京後，出於報複目的，盜掘搗毀了金帝王陵。但在完成統一中國後，蒙古人認金國為一家，對金帝王陵進行了整理，還裝模作樣地定期祭祀，金帝王陵一度成為元時有名的“京西八景”之一。但在金亡388年後，隔了一個朝代，到了朱由校當皇帝的明朝天啟二年（公元1622年），金帝王陵卻因為“泄王氣、斷龍脈”一事，而遭受了滅頂之災，史稱“天啟掘陵”。