文革時期。
大學教授梁健， 大學生舒琳，文學愛好者李想，記者韓國棟被派往一個陝西農村小喜村進行勞動改造。
歲月青春，他們帶著懵懂和憧憬踏上了這片陌生的土地。
深秋的某個下午，為了儲備過冬的物資，他們決定外出打獵。為了裝載物資，李想特意和村民借了一輛牛車。
他們坐著牛車沿著秦嶺山腳的密林小路前行，聚精會神地尋找著獵物。然而，就在這時，突然傳來一聲巨響，大地震動了一下，四人以為是地震，連忙抱頭趴在地上。過了幾分鍾，突然沒了動靜，於是四人繼續前行，緊接著，一處山坡發生塌方拉住了四人的去路。為了方便牛車過去，韓國棟決定清出路來，可四人剛走到塌方上，便順勢掉落進了深坑之中。
醒來時，四個人已經到了一個陌生的地方。觀察了一番，梁健得出結論，四人身處古墓之中，這是一間小墓室，牆上刻畫著四人看不懂的文字，彌漫著古老氣息。麵對這突如其來的情況，四人心生恐懼。
四人想從剛剛掉落的地方爬上去，但是墓室估計得有三米高，便放棄了這個想法，決定另尋出路。
在一通摸索著，他們進到一間很大的墓室，估計著有兩百平方米左右。墓室的四周立滿了人俑，有男有女，姿勢各異，但全都是麵向一個地方，眾人朝著人俑麵向的地方望過去，赫然發現深處的高台上放置著一口棺材，棺材周圍堆放著許多金銀寶器。
就在他們想要弄清楚現狀的時候，梁健忍不住好奇地走上前去，試圖搞清楚是什麼，三人跟了上去。
高台上放置的棺材和平常常見的棺材有所不同，一是棺材很小，二是棺材周圍刻畫著精美紋路，三是棺材蓋上有四個大字“開棺者死”。
韓國棟說：這口棺材的主人要麼是大戶人家的孩子，要麼是某個有錢的侏儒。外麵的陪葬品都如此豐富，那棺材裏的，拿出來不得是國寶級啊！這輩子將吃喝不愁。
於是幾人商量了一番，決定開棺。
這時，梁健看到一個人俑的眼睛動了一下，驚恐不已，趕緊把剛剛看到的告訴其餘三人，順便阻止三人的開棺行為。但是三人不僅不為所動，還嘲笑梁健這個大學教授膽小，這時梁健再次看到三人身後的人俑眼珠子動了一下，立刻轉身就要逃離這裏。
然而，舒琳、韓國棟和李想三人並不願意放棄這來之不易的富貴，他們決定不管梁健，繼續開棺。
受到驚嚇的梁健完全忘記是怎樣回村的了，已經兩天了，其餘三人還沒有回來。梁健實在坐不住了，他決定帶人尋找他們。然而，在塌方的地方尋找了半天，沒有找到古墓的入口。
正當大家都要放棄的時候，村長的兒子來說，在三公裏外的一片無字墳地中，發現了幾天前丟失的牛和車。
於是眾人趕緊往墳地走去。
路上，村長說，這片墳地是戰爭時期留下來的墳墓，不知道是敵人的還是自己人的，但因為數量很多，地又比較偏僻，所以幾乎沒有人過來。
梁健剛到墳地，先過來的人發現其中的一個墳塌下去了，墳邊發現梁健丟失的鋼筆。這時梁健猜想，這可能是自己從古墓出來的路口。
梁健救人心切，帶上六個年輕力壯的小夥，進到古墓中，走了很久才走到主墓室。但主墓室裏隻有人俑、金銀寶器和頭戴金色頭冠躺在地上的李想，棺材和舒琳、韓國棟已經不見。
梁健叫兩人把李想頭上的頭冠取下來，看無論如何也取不下來，無奈隻能連人帶冠抬出帶出古墓，他則和剩下的人在古墓中找人，但無論怎麼找，就是沒有找到棺材和其他兩人。
回村後，村長就給國家上報了小喜村出現古墓的事情，沒多久，國家就派專業的人來接手了古墓。
從古墓出來一周後李想醒了但無論梁健問他什麼，他也不回答，靜靜的待著。他頭上的冠也在出古墓後掉了下來，國家來人後就上交了。不知道是不是冠的原因李想的頭發也在這段時間裏慢慢掉光了，手上甚至出現了一個“死”字，梁健想了各種辦法都沒沒能幫他去掉。
多年後，養老院。
梁健聽到同伴說，新來了一個漂亮的老太太，就是腦子有點不正常。
這天，梁健推著李想在花園裏散步，看到了一個熟悉的身影，他連忙走上去，發現是曾經在小喜村古墓中消失的好友舒琳。頃刻間，梁健激動和驚喜湧上心頭，準備問起當年的事，卻發現舒琳重複念叨著“別殺我、別殺我”，拉起舒琳的手，果然有一個和李想一模一樣的紋身。
沒過多久，李想死了。梁健的心沉入穀底，難以接受這個打擊。
他沮喪地凝視著遠方，默默地回憶起那段被時間封存的往事。
他見到了李想和舒琳，但李想死了，舒琳瘋了。如今年過半百，估計也見不到韓國棟，也不會再知道古墓中究竟發生了什麼。