朱元璋駕崩以後，通過靖難，明成祖朱棣成為了皇帝。在他在位期間，文官集團和以貴勳為代表的武將集團的實力都得到了加強。明成祖朱棣在文官中設立了大學士一職，這也就是變相的重新設立了宰相。雖然，當時的大學士權力還不大，但是文官們總算是有了領導的核心。而一大批靖難的功臣武將也加入到了貴勳的行列。不過，由於明成祖朱棣比較強勢，所以，在文官集團和以貴勳為代表的武將集團實力均衡對抗下，朝堂上的局勢還能夠保持平穩。
但隨著明成祖朱棣的駕崩，文官集團和以貴勳為代表的武將集團實力均衡的局麵得到了打破，文官們的權力越來越大，因為文官通過兵部掌握了武將的調動和升遷，通過戶部掌握了軍隊軍餉的發放，使得以貴勳為代表的武將集團處於弱勢狀態。又因為，畢竟不是每一個皇帝都像朱元璋一樣，是個皇帝中的勞模，能夠把全國所有的大小事務包攬一身的。在這種情況之下，明宣宗朱瞻基設立內書房，在內書房裏培養太監讀書和理政能力，把那些太監作為皇帝的助理和秘書來使用。這樣一來，明朝的宦官集團崛起了。
前文介紹過的王振就是當時的內書房首位老師，因此，他對明宣宗朱瞻基的兒子，明英宗朱祁鎮影響力是非常巨大的。可王振想做一個有作為的壞太監（當年明月大大的話），於是，忽悠著明英宗朱祁鎮出征蒙古草原。明軍在土木堡慘敗，以當時的英國公張輔為首的勳貴集團的一大批精英在此一役中戰死，從此以後，勳貴集團在明朝政治中的地位是一落千丈。這從皇宮裏皇後的挑選就可以看出。在土木堡事變前，皇後基本上都出自勳貴家庭。而之後，基本上出自民間小戶人家。從此以後，明朝朝堂的局麵，基本上是一部文官集團和宦官集團的爭鬥史。
在這裏，筆者要糾正一些人對明朝太監的一些誤解。
第一個誤解就是，明朝的太監都是好財如命、不學無術的。這話的前半句基本正確，後半句完全錯誤。在明朝，司禮監的那些秉筆太監的文化水平都很高（魏忠賢是個例外，他是個文盲），有的水平已經到了舉人和進士的水平。而且他們的執政水平也很高，毫不誇張的說，他們完全就是當時的一群治國精英。在皇宮裏，每年要挑選一批小太監到內書房去讀書。而他們的老師是從翰林院請來的大儒。經過很嚴格的文化教育以後，他們還要到各個衙門去實習，了解各衙門的運作和規則。隻有了這樣的資格的太監，才能夠進入到司禮監做秉筆太監。
所以，如果光看治理國家的水平的話，宦官集團的水平最高，還超過了隻知道，通過科舉成為官員的文官們。當然，能夠做到大學士的文官治國水平也都很高。更有一些文官的水平是出類拔萃的，比如說張居正，比如說沈默（很喜歡《官居一品》）。反而，治國水平最低的是沒有什麼社會閱曆的皇帝。崇禎皇帝因為魏忠賢的緣故，所以疏遠了宦官集團，而他又頻繁地更換大臣，得不到文官們的支持，他隻是憑借著自己那破爛的治國水平，拖著大明朝這輛破車在泥濘中奔跑，怎麼會把這輛車不拖散架呢？這也是明朝滅亡的一個原因。說實話，如果崇禎皇帝把國家完全交給任何一個司禮監的秉筆太監或內閣的大學士治理的話，明朝的滅亡進程都會大大的減緩，甚至不會滅亡。
第二個誤解就是，明朝的太監權力很大。這說法也不完全對。明朝的司禮監有點了類似於現在的中央辦公廳。司禮監的太監發布的命令也一定要文官們去執行。如果文官們不執行的話，他們也沒有什麼好辦法。因為，太監們最多掌握著廠衛這些特務部門，他們可以派這些特務去抓不聽話的文官，但他們沒有辦法讓這些特務到府或縣裏具體的執行某項政務。這有點象現在的法院執行一樣。如果有一項民告官的官司，法院判決機關敗訴，但這機關拒不執行，那法院也沒有什麼好辦法。