在前年的時候，陸家因為多了吳世恭這塊鹽貨銷售區域，收入增長很快。可當陸家準備在去年大展手腳的時候，突然，鹽運使衙門不再給陸家核發鹽引了。而遭受同樣厄運的還有揚州幾家小的鹽商。
鹽運使衙門的理由就是，因為私鹽泛濫，朝廷的鹽稅下降過快，所以，需要把鹽引集中在幾家大鹽商的手中，這樣有利於朝廷統一收稅。
可是天曉得，哪一年不是私鹽泛濫的啊？對於這一套其實鹽商們都懂，這又是大魚吃小魚的戲碼開演了。果不出所料，陸家的鹽引被發配給了祈家，而其他幾家小鹽商的鹽引被分給了另外幾家大鹽商。
可是在明朝當時，並不象現代商業一樣，可以不擇手段進行商業戰，隻要獲勝那就勝者為王的。明朝的商業競爭其實是被局限於一個很小的範圍之內的。
尤其是象揚州鹽商這個大群體，他們組成了一個很有影響力的商業行會。在這個商業行會中，基本上對外統一行動，維持本行業的高額利潤，而在內部盡量減少摩擦。
當然，這並不是說，在揚州鹽商之間就沒有競爭了，但是這個競爭，一定要有個合理的理由，否則的話，獲勝者很可能被整個鹽商團體所排擠，並且最終身敗名裂。
因此，祈家等大鹽商這次通過鹽運使衙門搶奪了陸家等小鹽商鹽引的行為，完全就是不符合行規的。這也是陸家兩兄弟忍不下這口氣的最主要的原因。
但是陸家兩兄弟不知道的是，這次這種不符合行規的行為，並不是祈家等大鹽商收買了鹽運使以後，做出的大魚吃小魚的行為。恰恰相反的是，這是揚州鹽運使找到了祈家等大鹽商，讓他們吞掉陸家等小鹽商的鹽引。
自從崇禎皇帝上台以後，在各地招收回了監管稅收的太監。在崇禎皇帝看來，缺少了這些暴征貪汙的太監，隻用清廉的文官，那國家的稅收情況肯定是會好轉的。
可是讓崇禎皇帝沒有想到的是，文官的胃口也一點都不小。更讓人不可思議的是，文官們都宣稱“稅出於田”，他們除了從自由民的土地中加重稅收以外，其他的商稅、礦稅等稅收是能免則免。而在揚州的鹽稅也是如此。
從這裏也就可以看出來，雖然太監可能比文官貪婪一些，可有了他們的存在，朝廷還是多少能夠收取一些商稅和礦稅的，但是沒有了太監的存在，朝廷對於這些稅收，是一兩銀子都收不上來。從這個角度來說，其實對明朝朝廷來說，有太監在地方收稅其實比沒有太監在地方上收稅來的好。
而揚州的鹽稅，在整個明朝朝廷的收入中，要占到五分之一的份額，可是從崇禎皇帝即位以後，沒有了太監的監管，揚州的鹽稅立刻下降了三分之一。這對明朝朝廷來說，就是個相當巨大的窟窿了。
而發生了這種情況，肯定是要追求責任的，所以原來的那個鹽運使就被免官罷職了。而現在的鹽運使管吟就走馬上任了。
管吟上任以後，知道不增加鹽稅，崇禎皇帝那兒是肯定通不過的，可是他也知道，鹽商集團的勢力相當龐大。尤其是鹽商們支持的南方士子大量地進入官場，為鹽商們形成了一個巨大的保護傘。如果管吟就這麼提高鹽稅的話，他肯定也會在這個位置做不長。
於是，管吟和他的幕僚就商量出來這個辦法：減少小鹽商的數量，把那些小鹽商手中的鹽引，集中到大鹽商的手中。而大鹽商就拿出來他們增加利潤的一部分，來作為朝廷的稅收。當然，這其中很大的一部分會落在管吟私人的手中。
而管吟的這種想法，在向祈家等大鹽商提出來以後，那簡直就是一拍即合。雖然那些大鹽商在管吟麵前還是半推半就的，但是在他們心裏，早就想把那些小鹽商的鹽引給吞下去了。隻是礙於行規，在以前不能夠赤裸裸地張開血盆大口罷了。而現在有了鹽運使衙門的支持，他們也可以心安理得地吃陸家這些小魚了。
這就是陸家失去鹽引的來龍去脈。可是到了現在，陸家還是不十分明白自己失去鹽引的緣故，他們還是記恨著祈家不守行規的行為呢。
吳世恭在陸家派出的管事領路之下，剛在陸家安排的一家客棧安頓了下來，陸間寅和陸間辰就來到了客棧於吳世恭見麵。