如此凶殘的官軍，已經與襄陽百姓勢同水火了。聽說農民軍快要到來，他們是紛紛焚香頂禮，牲酒遠迎。有的人更是主動充當向導，帶領農民軍繞過左良玉設防的地方，從白馬洞口渡過漢水。並且還拚死為張獻忠的部隊抬架銃炮，協擁大隊過灘。
見勢不妙，左良玉立刻拔營東遁，所過之處是燒毀民房，毀盡灶井，抓盡青年男女，殺盡老弱婦孺，雞犬無所留，千裏一空。而為了能向朝廷有所交代，他更是讓旁係的總兵馬祥麟堅守無兵無糧的襄陽城。
而在戰前，吳世恭曾給馬祥麟去信，讓馬祥麟在危急時候逃至汝寧。可馬祥麟深受其母“忠君”思想的影響。在戰前，他曾給母親秦良玉寫信：“兒誓與襄陽共存亡，願大人勿以兒安危為念！”而秦良玉的回信隻有一句：“好！好！真吾兒！”
十月十八日，襄陽城破，馬祥麟戰死殉國。而襄陽失陷的消息傳到荊州以後，惠王朱常潤、偏沅巡撫陳睿謨以及文武諸司相率潛逃，以至於城門無一卒。二十日，農民軍占領荊門州，向荊州挺進。荊州士民殺豬宰羊，舉著旗幟歡迎農民軍。二十二日，農民軍進入荊州，殺明湘陰王朱儼钅伊全家。
由此可見，左良玉對湖廣民間的摧殘是多麼的厲害，百姓們就盼著農民軍的到來，解救他們於水火之中。可這麼一來，張獻忠部對汝寧軍的威脅，也一下子大了起來。
接著，農民軍繼續向承天進軍。而承天是今天湖北鍾祥縣，是嘉靖皇帝的父親興獻王朱祐杭的封地。因為明武宗正德死後沒有兒子，嘉靖入繼大統。於是鍾祥也被看作“龍潛之地”，更是獻陵所在地，因此升格為承天府，設立承天、顯陵二衛防守。
而當各地農民軍的風暴席卷大地的時候，朝廷除了移本省總兵駐防以外，另調他省援剿總兵協防，並令本省巡撫和巡按坐鎮承天保護陵寢。可盡管這裏有重兵鎮守，卻擰不過人心所向。當張獻忠部先頭部隊乘船抵承天時，本地居民有的在大門上書寫“恭迎王師”。有的打開西關城門準備迎接農民軍進城。
十一月初一，農民軍攻克承天。湖廣巡撫宋一鶴自殺，巡按禦史李振聲被俘，總兵錢中選戰死，欽天監博士楊永裕投降。張獻忠下令改承天府為揚武州。這意味著大明王朝承天繼統的地方，已經化為農民軍耀武揚威之所。同時派人拆毀興獻陵享殿並發掘獻陵。
在張獻忠部農民軍一路輝煌的時候。汝寧軍一直在按兵不動，甚至在農民軍進入湖廣以後。汝寧軍的水師戰艦都沒有進入。使得張獻忠部可以在長江、漢江順利地來回橫渡穿梭。
而這最主要的原因，還是湖廣是官軍左良玉部的地盤。汝寧軍在沒解決北方的李、羅聯軍問題之前，並不想與湖廣的官軍發生任何摩擦。再加上汝寧軍的擴軍集中在陸軍這邊，水師的炮艦建造已經大大的減緩，這也使得水師沒有了足夠的能力去封鎖住長江和漢江江麵。
可是吳世恭根本沒想到張獻忠會恢複得這麼快，更沒想到左良玉是如此不濟。連他的老巢襄陽，也都說放棄就放棄了。