六月初二日，寧武關城。
山西總兵周遇吉看著堂下的原副將熊通，輕蔑地“哼”了一聲，接著他就拍著大案，大聲嗬斥道：“我受朝廷的厚恩，怎麼可能跟著你們這幫卑鄙無恥之徒一樣叛逆！你統領兩千兵馬，不去阻擊流寇，反而為流寇來做說客？”
接著周遇吉就向親兵大聲地下令道：“來人啊！把這反賊斬首示眾。”
在熊通的一陣慘叫求饒聲中，一群如狼似虎的親兵立刻上前，把熊通給拖了下去……
當大順軍東渡黃河入山西後，立刻兵分兩路：一路由李自成親自率領攻太原、大同等地直逼居庸關；另一路由劉芳亮率領出固關趨大名、真定等地北上，準備南北合擊京師。
隨著李自成的大順軍的日益逼近，山西總兵周遇吉，準備沿黃河布置河防，扼其上流，並向朝廷請求增兵。而此時的大明朝廷已經調不出什麼機動兵力，兵部僅派遣副將熊通統領二千士卒前來援助。於是周遇吉命令熊通防守黃河之後，自己匆匆趕往代州建立阻擊防線。
可就在此時，形勢突變，平陽守將陳尚智已投降李自成，並勸降熊通。而李自成也讓熊通去遊說周遇吉歸降。可是周遇吉一見到熊通後，就怒斥不已，並當即將熊通斬首，命令手下堤塘都司楊誌榮將首級送往京師，並繼續請求朝廷增派援救之兵。
說句馬後炮的話，如果這時候朝廷把豐台大營和通州大營的明軍撤入北京城，再調集遼東的關寧鐵騎和京城附近城池的明軍支援上去，未必不能擋住李自成的大順軍。
等到清軍和汝寧軍纏鬥到京城，與李自成的大順軍來個“三國混戰”，大明朝也未必不能苟延殘喘。雖然這樣做是放棄了北直隸其他所有的城池。但畢竟北京城保住了，崇禎皇帝還能安然無恙，憑借著大明朝名義上的正統性，至少還有東山再起的機會。
其實這時候的大明朝廷中，也是有著這樣的有識之士的。
當大順軍開到太原的消息傳到京城以後，薊遼總督王永吉與順天巡撫楊鶴就商議：“不如撤離關外四城而獨守山海關，調吳三桂的兵馬來守衛京師”，並聯名上疏提出這一建議。
可是當崇禎皇帝把這一奏疏出示給閣臣陳演、魏藻德等人時，陳、魏等人卻感到事情重大，不敢冒然表態。退出來後。兩人就在私下裏偷偷地說：“皇上一時心急，想這麼做。此事若定下來，一旦又後悔了，而以棄地之罪殺了我們，怎麼辦？”
最後。內閣就提出一個緩衝方案：請吳三桂之父吳襄進京擔任中軍都督府提督，由皇上召見他商定戰略大計。當然。這商量的結果上文已經敘述了。因為湊不出糧餉而無疾而終。
接著就是朝廷各位大臣們的相互扯皮。還有京城抵製捐輸、組織逃亡等亂相了。可是這般議來議去，卻議而不決，卻白白浪費了勇將周遇吉，以及他所率領的數千將士。
周遇吉，遼東錦州衛人，善騎射。少入伍，是憑借累累戰功從士卒一步步升遷為統領三千人馬的京營遊擊的。當時京營將領很多都是靠走門路、拉關係取得職位的官宦子弟，有的甚至連馬都不會騎，更別說帶兵打仗了。可是他們卻還看不大起來自基層行伍、性格又忠厚耿直的周遇吉。
而周遇吉就勸說他們說：“各位都是嬌生慣養的紈褲子弟。大敵當前的時候，怎麼能肩負起保衛京師的使命。為什麼要白白享用朝廷的俸祿，不抓緊時間操練武功，為以後抱效國家盡早做些準備呢？”可是他的這一席推心置腹的話，反而招來同僚們的嘲笑。
之後，周遇吉隨兵部尚書張鳳翼與清兵連續作戰，為保衛京師立下汗馬功勞，被連進二秩，晉升為統領七千兵馬的前鋒營副將。其後跟從孫應元、楊嗣昌、劉元彬等人征戰南北，屢立戰功。因為勞苦功高，被朝廷破格加封為太子少保、左都督，所以素有“戰將”之稱。
由於原山西總兵許定國在崇禎十五年因犯罪被處絕，所以朝廷就委派周遇吉去接任此職。授命於危難之際的周遇吉赴任後，淘汰老弱殘兵，修繕兵器，訓練隊伍，積級備戰，使山西軍隊的戰鬥力有了大幅提高。
而寧武關即是山西總兵周遇吉的官署和家宅所在地。又與明內長城線上著名的偏關、雁門合稱外三關，故俗稱“鳳凰城”。城外山岡之巔，烽台星羅密布，關山、烽火接連不斷，壁壘森嚴。此處以重兵屯駐，東可以衛雁門，西可以援偏關，北可以應雲朔，蓋地利得勢。