少平雖然是個隻有高中學曆的農家子弟，但相對於他的同伴們，他更像是個“文人”：敏感、喜歡閱讀與思考、做過村裏的民辦教師。所以當他來到一個大城市去試圖出賣勞力的時候，精神與肉體都遇到了前所未有的巨大挑戰。
來到黃原的第一晚，為了省錢，他找到了曾有一麵之緣的詩人賈冰的家裏借宿。賈詩人實際上並不記得這位年輕人了，而少平又不願投其所好偽裝成喜歡詩歌的樣子，所以賈詩人隻是出於禮貌收留了少平，這一晚無疑是尷尬的。而當少平第二天找到活兒幹，為賈詩人的孩子買了一盒餅幹的時候，賈冰夫婦則驚訝中有些過意不去了，他們知道少平並不是個死乞白賴的人，是個很懂禮儀和道義的年輕後生。
為了生存，少平不得不去找一個遠方表舅幫忙。但由於是鄉下來的窮親戚，表舅兩口子並不介意將“不歡迎”毫無保留地、坦率地呈現在表情上和語氣中。
而少平卻不管不顧，一進門就用眼睛開始尋找水桶的位置，並以強行為別人服務的“氣勢”使得“驕傲的”親戚不再好意思發作，並且答應去到正在箍窯的書記家試著幫他找個背石頭的活計。臨去前，少平特意叮囑表舅，不要跟人家說我教過書……
更精彩的一幕在書記家出現了，書記開始不耐煩地說了句“小工早滿了”，估計是看到少平體格還不錯，就問了一句“工錢怎麼說?”
表舅剛替少平說了句“行價都是兩塊一天”，少平馬上跟了一句“一塊五”!
“那你今天就上工吧!”書記吐了一口氣。
生存啊，能活著就比什麼都強!少平抓住了這個本不是機會的機會!
對少平而言，機會抓住了，挑戰卻是無法想象的。光著膀子背著一百多斤的大石頭爬坡，每一步都讓少平處在半麻痹的狀態中，臉上的汗水如小溪一般，流在眼裏蟄的生疼;而背上的石頭如刀片一般割在光背上。此時的少平隻有一個信念，挺住!隻有一個目標：背著石頭走到箍窯的地方!堅決不能倒下，東關市場還有那麼多的小工在眼巴巴地等著機會……
三天下來，少平的脊背被壓爛了，睡覺的時候火一般地灼熱，不敢平躺，隻能掀起背心把潰爛的脊背向上……是為了那每天一塊五嗎?也是，也不是!
半個月下來，少平終於挺過來了，背部的潰爛的皮肉結了痂，從刀割變成了深度的疼痛，而我們的少平也終於完成了從一個“文人”到“攬工漢子”的蛻變，他終於又可以在收工以後，窩在自己的爛棉絮中，拿起從賈冰詩人那裏借來的書，竟忍不住讀出聲來：
“亞瑟坐在比薩神學院的圖書館裏，正在翻查一大堆講道的文稿……”，就是這樣的人生真諦，勞動者是幸福的，無論在哪個時代。在亙古的大地與蒼涼的宇宙間，有一種平凡的聲音，蕩氣回腸：“人，無論多麼貧寒，無論在地位如何，隻要一顆火熱的心，隻要是熱愛生活，上蒼對他就是平等的。隻有做一名勞動者，不把不幸當作負擔，才能做生活的主人。”