天，連著下了三天的雪。雪停之後，海州的寒意更重了，馬佳穿上貉皮大氅，端坐在招兵台上，等著有奇特勇士參軍。
包二領著親衛侍立在馬佳左右，眼看日頭又過了天中，包二低頭到馬佳耳邊說道：“七弟，夠了吧。我看，這天寒地凍的，也沒啥人來了，收旗子吧。這冬天的幾個月，還是要靠本地的大戶和咱們在遼陽的葉赫等女真戶提供兵員，其他的人，指望不上了。”
馬佳喝了一口燒酒，遞給包二道：“好吧，我也是太心急了。人都是趨利避害的，有幾個是天生的不怕死呢？即使真有，也大多早被逼成匪徒和軍漢了。走！”
正當馬佳等人準備離開招兵台時，打東麵來了一匹騾子，準確地說，是一匹馬騾（母為馬，父為驢）。這匹騾子上馱著一個人，踉踉蹌蹌的，不知什麼時候就會摔倒。那人見了招兵處的大旗，立刻跳下騾子，連滾帶爬地竄到台前，伸出滿是汙泥和血跡的髒手叫道：“大人，我要參軍！”
馬佳轉頭看到，忙命令道：“快，把他扶起來，先灌些熱湯，別讓他凍壞了。”
兩個時辰後。
“啊！”桂果從噩夢中醒來，頭上冷汗淋淋。他驚疑地望了望四周，發覺不再是那個可怕的地方後，方才安心下來。他望著磚土牆、棉帳木床，手摸著新彈的棉被，心口一熱，低頭抽泣起來。
“吱呀。”房門被推開，一個中等個的年輕人帶著仆人走到桂果的麵前，笑著問道：“這位兄弟，你醒了？嗬嗬，我是海州的參將，馬佳。方才，我看到你來投軍，又突然暈倒，就把你帶回來了。你還好吧，這屋子住得習慣不？要不要換一間？”
桂果遲疑地盯著馬佳看了好久，隻見馬佳身穿一件貉皮大氅，對襟的衣服沒有係帶，露出裏麵明晃晃的護心鏡明甲來。桂果以前當大少爺的時候，見過衛所官員和營將，所以對這些還不算陌生。他定了定神，咬牙說道：“將軍，我要參軍，殺韃子！”
“為啥？”馬佳抱臂在胸前，饒有興趣地問道。
“為啥？”桂果聽到這話，又是好笑，又是癲狂，喃喃地說道：“殺韃子還用問為啥嗎？”
桂果，是遼東鐵嶺衛人，家裏有幾十頃地，算是個中等地主吧。這些地，據說是他老祖當年在衛所當將官時置辦下來——八成就是侵占的衛所屯兵的地。桂果的大少爺生活本來很安逸，平時沒事就調戲調戲良家婦女，然後再鬥雞遛狗一番，家裏還給他捐了一個生員的頭銜。不過桂果的興趣隻是賺錢，讀書隻是識幾個字，對四書五經素無好感，閑暇時學得一手好算盤，其他的就是吃喝玩樂了。
但是，這一切在萬曆四十七年都變了。**哈赤的後金大軍連續攻破開原、鐵嶺，搶掠錢糧，強令居民遷徙到建州本部去。奴酋這個強盜頭子，早就丟開了早先的偽善麵孔，把一切新征服地的人民都變成他的包衣奴才。桂果和母親還有一個年幼的妹妹，被掠奪到赫圖阿拉附近的一個小寨，天天過著如牛馬般地生活。雖然奴酋表麵上要求各級貴族和士兵，要善待阿哈奴才，要給吃給穿，但是，奴隸哪能真有人權？所以，沒過多久，建州人的本性就暴露出來，***毆打、囚禁，無惡不作，至於不給飯吃、不給衣穿，那都不算個事了。最最可恨的，是有些建州人本來是遼東的漢人，他們因稅監高淮的壓榨而逃到建州，十幾二十年過去，竟成了奴酋的鐵杆幫凶，還有天理麼？
幸運的是，桂果一家遇到了有點良心的建州漢軍牛錄的人，使他（她）們的生活不至於朝不保夕。但是漢軍牛錄畢竟還是漢人，地位沒有女真牛錄那麼高，一旦女真牛錄的人來欺負桂果他們，漢軍牛錄也隻能在一旁沉默。
還好的是，桂果的母親是老來得子，生他時已經快四十了。所以，這個六十老婦沒有遭到被**的恥辱。但是，桂果的同父異母的妹妹就很危險了，再過幾年，等她長到十幾歲時，情況就會很悲慘了。所以，桂果一直在策劃著帶著家人出逃。再不行，也要讓妹妹嫁到一個地位較高的牛錄戶中，以免遭受侮辱。