昆侖山以南地區，煤礦資源並不豐富，隻占整個華夏煤礦資源的9%左右。但正是因為少，這裏煤的價格更貴。
這裏的煤礦總蘊藏量比較少，不適合建大型煤礦，幾乎都是小煤礦。這裏的煤礦埋藏較深，礦井的深度往往過百米。礦井裏幾乎沒有任何安全措施，塌方和落石是家常便飯，礦工需要自己注意防護，傷亡當然是不可避免的，大家見多了就習以為常了。
工傷能得到些錢物的撫恤，這裏的一條命最多賠償五千元，而政府的工傷賠償標價是四萬五千元，但是從來沒有人拿到過。礦工一年最多能掙兩千塊錢，五千塊錢甚至連他們三年的收入都不到，這便是一條人命的標價。
挖煤的辛苦和危險是每個人都清楚的，但是他們都有不得不從事這項工作的理由。總的來說，他們來挖煤主要有三種目的：娶媳婦、建房子、供孩子上學。為了攢一萬塊錢的彩禮，他們要在這裏背近十年的煤。後麵還要建房子和供孩子上學，因此他們一般要幹到生病或死為止。
長期在煤礦裏挖煤，得病是必然的事情。矽肺病是這裏的必得病。
一百多米的深度，他們背著煤上來，就需要半小時左右。拖著一百多公斤的煤筐，在狹長的隧道裏走，他們往往需要手腳並用，佝僂著腰往上爬，爬到頂部以後，他們還需要繼續走一段路，將煤運到指定的地方。如果遇上雪天，很容易摔傷。
他們的午飯就是一壺開水，幾個饅頭。有麵條和啤酒就算是享受生活了。
在這個貧困的西北偏僻之地，他們的土地上基本沒有什麼產出，一個小煤礦，就像大地母親的一根臍帶，為當地提供滋養生命的能量源泉。如果沒有它，許多人雖然不會死在礦井裏，但是他們會因此終生娶不到媳婦而斷了生命的傳承。因此，他們明知道可能會死，但是畢竟還有的希望，就是為了這點弱如螢火的希望之光，他們寧願承受著無盡的黑暗和折磨，用燃燒生命的方式，照亮血脈傳承的路。
當地政府也知道，這些小煤礦是沒有開采證的。但是如果取締了，當地人就更沒有了經濟來源。最重要的是，官員們也需要這些小煤礦，為他們個人提供源源不斷的額外收入。因此，這些煤礦要想在政府的眼皮子底下開下去，上下打點是必不可少的。一個專查運煤車的交警，額外收入超過一個縣長的正常工資是非常平常的事情。因此，查運煤車的工作都是大家爭搶的崗位。領導為了公平起見，在查運煤車的關口實行輪崗執法。每個人值班一個星期，能撈多少全憑自己的本事。
李二狗和李老實曾經就是在這樣的小煤礦中扛活。因為他們是外鄉人，而那些挖煤的多是附近村裏的人，他們並不歡迎外鄉人來搶他們的生計。因此幹活最多的李二狗，隻拿不到別人一半的工錢——每個月五十塊錢。他的父親李老實隻拿別人八成的工資——每個月一百三十元。就這還是李老實求了好久才能進來的。
胡可來的小煤礦在附近算是中小規模。礦上共有工人五十來人，分為三班，日夜不停。一個人平均一天能出煤兩噸多，需要上下礦坑近二十次。每噸煤的開采工錢大概兩塊五毛錢，一天下來也就是五六元錢。煤的出礦價格可以賣到八十元每噸，胡可來的小煤礦一天可產煤一百噸左右，日銷售收入在8000元左右，成本也就500元左右，月利潤二十多萬元，年毛利潤二百五十萬元左右。當然，這些毛利潤不可能是他自己獨占了。