建康南門外，皇帝司馬奕率文武百官親送謝奕出城，城中百姓也都簞食壺漿，歡送王師出征。而在場百官中，則立場鮮明的分為了兩個派別。“親桓派”此時無不憂心忡忡，內心都祈禱著謝奕戰敗而歸；“倒桓派” 卻是一副輕鬆寫意、靜候佳音之狀，仿佛謝奕前腳剛踏出建康城門，後腳便送來捷報，而與之一道送來的，或許才是“倒桓派”朝思暮想的東西。
待大軍遠去後，百官也都各自散去，此時桓溫對著弟弟桓衝竊竊私語道
“你速去城東聯絡劉建，讓其率部化裝成流民，尾隨大軍左右，一來隨時送報戰事，二來監視孫泰，必要時可隨時處置孫泰，以免落入官兵之手。還有，告訴劉建，不可聚眾而隨，分散開來，別被謝奕盯上，萬不得已之時，也切勿傷了謝奕”
“諾，我這就去辦”
翌日清晨，雞鳴日升，但建康城裏卻如同子夜般寂靜，又時而能聽到些百姓的議論之聲
“張二叔，你家鋪子前的老乞丐呢”
“我也不曉得，隔壁王婆豆腐攤前的算卦天師也不知去哪兒了”
“這真是奇了怪了，往日建康城裏的這些個‘混吃等死’之徒怎麼都不見了？”
就在百姓們匪夷所思之際，謝奕大軍身後卻突然冒出了多股乞丐打扮的‘流民’，有的杵著木棍子，有的挑著竹擔子，還有的三三兩兩的推著草料車。不細看，還以為又是江北逃難而來的民眾，而林中的鳥兒卻早早的感受到了這股不速之客的寒氣，嘰嘰喳喳的飛過謝奕大軍麵前，仿佛在提醒什麼。
“無奕兄，此次平叛，你可有良策？”副將王坦之問道
“我軍八千，且都是訓練有素，裝備精良之兵；而叛軍據悉不過三五千人，一群烏合之眾，有何懼哉”
“我看未必吧，這一路看你時而眉頭緊鎖，心緒不寧的，又忽而泰然自若，好似勝券在握，你心中一定在顧慮著什麼...”
“文度吾弟啊，你可知此次平叛，乃是朝堂兩派相爭的戲碼，我等若唱得不好聽，怕是要被人家轟下台去”
“我也深有同感，此戰之險不在刀劍，而在口舌。我聽說多年前桓丞相北伐姚襄之時，在洛陽城外接收了三千多家歸降的平民，並攜之南歸建康，而這孫泰就是其中之一。早有流言稱孫泰等流民作亂，即是桓丞相為了牢牢掌握江東兵權，故多次剿而不滅。”
“這正是我有所顧慮的地方，如今桓丞相權勢之大，非你我可以撼動一二，此番我若剿滅孫泰，往日與桓丞相同朝議事恐生嫌隙啊”
就在謝奕仰天長歎之時，一個小兵匆匆忙忙跑來
“稟告將軍，據斥候來報，我軍左右後方出現了多股小部流民，雖個個衣衫襤褸，且老少同行，但麵容堅毅，行跡又頗為可疑，好似尾隨我軍而來，請將軍速速定奪”
“文度兄，你率部前去探探，我領主力先行一歩，明日午時鳳凰嶺會合”
王坦之拽著馬鞍，往後軍方向而去，身邊帶著幾個衛兵，來到一股流民麵前
“你等跟在我大軍後麵，是何緣故，若有半點虛言，我就拿你們祭旗”
“將軍...將軍...我們都是會稽郡的百姓，孫泰襲擊上虞縣之後，沿途燒殺搶掠，我們不堪其擾，紛紛北逃而來，今聽聞朝廷派大軍平亂，便急忙跟隨著，希望能早日回到鄉裏”
一位年歲估摸有六十多的老人，麵帶悲情的朝著王坦之哭訴道，同時老人身邊的同伴們也都應和著同樣的話語，言語裏滿是對孫泰作亂的憎恨，以及對當地官兵禦敵無能的氣憤。
身為文官，且崇尚儒道玄學的王坦之看到眼前這一幕，尤其是老人、孩童‘憔悴無力’的麵容，竟被這般說辭蒙騙過去，並從軍糧中拿出一部分贈與這些流離失所的難民，以實現其內心‘禮義仁愛’之思想，隨後便率軍啟程，朝著謝奕大軍的方向追去。
是日深夜，謝奕大軍在距離鳳凰嶺約三十裏外的苕溪河畔紮營休息，得到斥候軍報，獲悉匪首確係孫泰，便想起女兒謝道韞的計策，思量再三，決定依計行事，遂拿起紙筆。
“孫泰吾兄，弟，謝奕敬呈
素問孫兄乃義薄雲天之人，早年間行俠鄉裏，素有美名，而後率領鄉民南歸建康，得到朝廷厚厚之封賞，前程不可估量。現如今你我兵戎相見，弟深知此非孫兄之願，假使逼不得已，短兵相接，難免有所死傷，汝等弟兄追隨於你，你忍心將他們至於死生之地嗎？，況且北方群雄相爭，百姓苦不堪言，無不翹首以盼王師，北定中原，孫兄乃俠義之士，何不率眾歸降朝廷，你我同朝為將，竭吾輩之力，複我漢人河山？........”