學者蕭兵著文稱：《山海經》結構上觀點模糊，節段鬆散，句式零亂，韻散夾雜，缺乏象屈原賦那樣明確而統一的思想、情調、構思和語言風格，並提出《山海經》包含南、北方大量資料信息，僅僅是北方人或南方人是無法創作出來的[25]。
成書過程
上世紀20至70年代
上世紀二十至七十年代，一批學者對《山海經》的成書分別進行了研究，提出了許多新的觀點。學者陸侃如撰文提出：海內外經八卷作於西漢《淮南子》之後劉歆之前，大荒海內經五卷作於劉歆之後郭璞之前，《五藏山經》是更早的作品。
茅盾認為：《五藏山經》成於東周，海外海內寫於春秋戰國之交，大荒海內經五篇成於秦統一之前。其後聞一多提出了《山海經》是漢代典籍的觀點。蒙文通在其《略論＜山海經＞的寫作時代及其產生地域》一文提出：大荒海內五經寫作時代最早，大約在西周前期，海內四經在西周中期，《五藏山經》和海外四經作於春秋戰國之交。
袁珂在《＜山海經＞寫作時地和篇目考》一文中明確指出：大荒海內五篇部分成書最早，約為在戰國初年或中期，五藏山經海外四經稍遲，在戰國中期以後，海內四經成書於漢代初年[25]。
上世紀80年代至今
上世紀80年代至今，對《山海經》成書這一問題的討論更加活躍，研究方法也更加豐富。顧頡剛、譚其驤通過《禹貢》與《山海經》的比較研究得出《禹貢》成書早於《山海經》的結論，後者更是明確提出“《山海經》成書的具體時間應該在秦統一六國之後，正在對南越用兵而尚未完全征服的時候”的結論。
任乃強在《論＜山海經＞成書年代與資料來源》中，通過對《淮南子》等文獻資料的佐證，得出“《山經》成書與《準南子》同時，漢武帝初年，已有《山海經》，但那時隻有《山經》與海經合成一書，大荒經五篇可能是宣、元、成三帝時被海內外八經收入其中，時間約在王莽執政之後，劉歆改名以前”。
趙璞珊將《山海經》中的醫學知識進行集中整理，通過與商代卜辭的記載和西漢早起出土的文獻綜合比較，推斷《山海經》成書時代在“春秋戰國之交，或者還要早一些，即春秋晚期作品。”同時還進一步斷定，“《山海經》不一定是出自當時的理論大家之手，而很可能是一些對當時自然界各種現象充滿樂趣的人寫作的”。
有的學者主張今本《山海經》各篇結構就是成書的先後順序。其中，主張《山海經》成書於虞夏的觀點較為興盛，徐顯之在其《山海經探原》中認為：《山海經》草創於禹益，完善於春秋戰國之際，以後曆兩漢魏晉，又續有增益。
當代的學者普遍認為：由於《山海經》內部所體現出的整體性和差異性，可以推論出，《山海經》是由民間口頭文學流傳而來，人們從荒蠻的遠古時代起口耳相傳，一代一代在流傳的過程中不斷演變增益，最後才見之於文字。成書約在戰國之前，成書後仍不斷經後人修改增訂而成[25]。
性質定位
文獻性質
關於《山海經》一書的性質，眾說紛紜。
從《漢書》到《新唐書》的記載，《山海經》一直被視為具有實用價值的地理書。漢代劉歆在其《上＜山海經＞表》中他指出：“《山海經》內別五方之山，外分八方之海，紀其珍寶奇物，異方之所生，水土草木禽獸昆蟲麟鳳之所止，禎祥之所隱，及四海之外，絕域之國，殊類之人。禹別九州，任土作貢；而益等類物善惡，著《山海經》”；後世的《隋書·經籍誌》以及不少史書，也把它列入地理類。
而《漢書·藝文誌》則把它列入數術類刑法家之首，與《相人》、《相六畜》之類的巫卜星相之書混在一起，《宋史·藝文誌》將之列入五行類。
明清時期，《山海經》有著“古今語怪之祖”、“小說之最古”的評價；明代學者胡應麟在《四部正訛》中稱它為專講神怪之書，即“古之語怪之祖”。
清代紀昀在《四庫全書總目提要》中，稱它是最古的小說，雲：“究其本旨，實非黃老之言。……諸家以為地理書之冠，亦為未允。核實定名，則小說之最古者爾。”
晚清時期，張之洞的《書目答問》，將它看作是曆史著作，列入“古史類”。魯迅先生則在《中國小說史略》中說，《山海經》“記海內外山川神祗異物及祭禮所宜……所載祠神之物多用糈，與巫術合，蓋古之巫書也。”並說，“中國之神話與傳說，今尚無集錄為專書者。僅散見於古籍，而《山海經》中特多”。
而在近代至當代，《山海經》會根據研究者的研究方向和理論，有著不同的性質，其中，該文獻最具代表的性質為“上古時期的百科全書”[12][13]。
曆史定位
漢至唐
在該時期，《山海經》的內容被認為是真實的，裏麵記載的山川河流甚至異物都是可信的。
明至清
在該時期，《山海經》逐漸被看作是虛構的作品，由於人的認知不斷提高以及明清小說盛行的影響，《山海經》的可信度逐步降低，被歸入小說之流。
清末至今
在該時期，《山海經》根據研究者的研究方向和理論有著不同的定位；由於隨著西方人類學、民俗學等學科的傳入，所以許多學者在研究《山海經》的時候將其視為各種學科的綜合體，運用不同學科的理論，分析歸納出各種成果[13]。
文獻結構
結構內容
《山海經》共一十八卷，約三萬一千字，由主要由《山經》與《海經》兩部分組成，並又分為四大部分，分別為：
所屬
組成部分
組成介紹
山經
五藏山經
主要紀錄有關山川地理、祀神的典禮儀式和所用之物，其中亦敘寫諸山山神的形貌和神力。
海經
海外經
多記海外各國的異人、異物，也有些古老神話零片的記敘，如誇父追日、刑天斷首。
海內經
主要記海內神奇事物，如昆龍景象、建木形態、巴蛇、雷神等。
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篇章結構
《山海經》各個篇章分別為：
所屬
篇章
五藏山經
南山經
西山經
北山經
東山經
中山經
海外經
海外南經
海外西經
海外北經
海外東經
/
海內經
海內南經
海內西經
海內北經
海內東經
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敘述結構
《山海經》文本內部呈現為平麵鋪排式的網絡狀，根據結構性質，可分為三個層級：
一級結構
一級結構為《山經》和《海經》兩部分。其中《山經》的主要內容是山川地理、礦產，以及奇禽異獸、怪蛇怪魚、奇異的花草樹木等；《海經》主要記敘海內外稟性及外形都十分奇異的國家和民族以及神奇事物、神話曆史[3]。
二級結構
二級結構即《山經》和《海經》的下位層次，其結構安排規律為：
所屬
結構安排
山經
南山——西山——北山——東山——中山——中次五——中次九
南次二——西次二——北次二——東次二——中次二——中次六——中次十
南次三——西次三——北次三——東次三——中次三——中次七——中次十一
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三級結構
三級結構是各經以內部的線索進行展述：
所屬
敘述方式
山經
以敘山西由一點為核心，一次向外展開，呈輻射狀形成敘事層麵。先確定南、西、北、東、中山，然後分別以每一山之首作為敘述原點，有次及彼，由原點再設分原點，四麵環狀外向延展，中間和結尾還有小結，從而形成了層次分明的敘述網絡。
海經
海外經
海外南經
在敘述的形式上去掉了關聯詞，同時在結構框架上，分“海外”、“海內”、“大荒”三個部分，然後根據方位南、西、北、東進行國與神人、物產、習俗特點的敘述。
取西南角到東南角，敘述采取中心輻方式，即先以滅蒙鳥為中心，依次向西南東南、東、東南、東、南、南輻射。其餘除臨時改換中心為厭火國外，都以赤水為中心，一連向東輻射。
海外西經
取西南角至西北角，以結匈國為起點，除一處折向東外，其它17處皆向北延伸。
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內容記載
山丘
所屬
記載山係
南山經
南山一經
招搖山
堂庭山
猨翼山
杻陽山
柢山
亶爰山
基山
青丘山
箕尾山
/
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水澤
所屬
記載水澤
南山經
南山一經
西海
麗水
怪水
憲翼水
英水
翼澤
汸水
淯水
南次二經.
英水
赤水
具區（太湖）
苕水
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方國
所屬
記載方國
海外經
海外南經
結匈國
羽民國
讙頭國
厭火國
三苗國
臷民國
貫匈國
交脛國
歧舌國
三首國
周饒國
長臂國
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動物
所屬
記載動物
山經
南山經
狌狌
鹿蜀
旋龜
鯥
類
猼訑
尚鳥
九尾狐
灌灌
赤鱬
狸力
鴸鳥
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人神
所屬
記載神人、山神、奇人
山經
南山經
龍首鳥身神
龍身鳥頭
龍身人麵神
/
西山經
羭次山神
人麵馬身神
人麵牛身神
鍾山山神
鼓
欽 ＜丕鳥＞
葆江
黃帝
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植物
所屬
記載的植物、果
山經
南山經
桂樹
祝餘
迷榖
棪木
西山經
鬆樹
枸杞
萆荔
烏韭
文莖
條
棕樹
楠木
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影響成就
特征表現
隨著世界各學者的研究，《山海經》也隨之進入了一個新的階段，主要表現為：
1、《山海經》 的研究，衝破了原有的地理範圍，從中國圈、亞洲圈擴大到世界圈。
2、改變了視《山海經》為神話、傳說、巫書的舊說，而認定《山海經》有一大部分是信史，是一本上古世界文化大觀。
3、與國外及其它學科研究開始接軌。
4、進一步揭開世界文化之謎[22]。
領域成就
領域
成就
地理
1、係統而全麵地記載了中國先秦時期的地理概況，為後世獲得數千年前的生態環境和人文活動信息，包括古代湖泊、沼澤濕地、沙漠 、山川及其變化信息， 礦物分布信息， 植物分布信息（記錄著氣候變遷）， 動物分布信息，民族部落的分布、交往、遷徙信息。2、《山海經》所述的地理範圍廣闊，南至廣東南海和越南南部，西至柴達木盆地和帕米爾高原，北至貝加爾湖和白令海，東至朝鮮海，東南至台灣島。其中列舉中國大地有莽浮之林（今湖北）、鄧林（今河南）等，此種原始森林在現代幾無遺存；在《山海經》裏，對西海（即柴達木盆地）是一片無際的沼澤，黝澤（即羅布泊）水光接天等描述。對現中國的環境保護、生態平衡研究，《山海經》是不可缺少的參考文獻。
文學
1、以圖敘事，圖文並茂。根據劉錫誠、馬昌儀、劉宗迪等人的研究，《山海經》的母本應該有圖，特別是《海經》，當為先有圖，後有文，書中的文字是對圖片的解說。但在以後的傳承中，古圖佚失，文字卻流傳下來，而今的《山海經》中的圖，多為後人經象的。2、《 山海經》 保留大量遠古時代的曆史資料。 中的地理山河、動植物、民族風俗文化以及種族部之間的等內容基本保留了古時的原貌，給後人留下了許多珍貴的遠古資料和信息。3、 對後世文學的重大影響。神話是中國文學的一個重要源頭，《山海經》中蘊含大量的創世神話、洪水神話、民族起源神話、英雄神話、部族神話和自然神話，這些神話內容為後世的文學創作提供了素材及想象空間，尤其對浪漫文學有著無可比擬的作用；並一定程度反映中國文化的基本特點和文化精神的價值取向的同時，又為後世文學塑造了不少文學母題。