寅卯時，天微微亮，萬家燈火正眠，不遠處，十幾個太監正拉著車清掃地上灰塵，幾隻飛鳥掠過枝頭停留在宮殿外簷，薄霧中傳來的幾聲婉轉啼鳴打破這寂靜時分，幾片樹葉從枝頭掉落，在空中盤旋，隨風起，隨風落，江雪亭抬頭望去，愣愣地出了神。
片刻後，隻聽一身著朝服的官員說道：“眾位學子，請隨我來。”說罷，那官員轉身走在眾人前麵，江雪亭與其他人便跟了上去，眾人步調緩慢，不敢輕易發出聲音，正走著，突然有人拍了拍江雪亭的肩膀，江雪亭回頭看時，認出那人是張白圭，江雪亭心中不免一陣喜悅，剛要說話，卻被張白圭打斷，張白圭隨後向前指了指，示意江雪亭不要回頭，江雪亭心領神會，轉身繼續走去。
走到奉天殿前，那官員將眾學子分列在丹墀兩側，江雪亭與張白圭緊挨著，站在最前麵。又過了片刻，隻聽一陣鞭炮聲響，驚得江雪亭渾身一顫，往宮門看去，隻見四五個太監抬著一頂鑾轎走了過來，還有幾人持刀穿甲在旁護衛，文武百官則慢步跟在鑾轎後麵，江雪亭心想鑾轎裏坐著的肯定是當今醉心於修道的皇上了。
待那鑾轎越行越近，江雪亭這才看清，“朝中劍”夏無言也在護衛之人當中，待夏無言走過來時，江雪亭隻敢低下頭用餘光偷看，而夏無言也似乎看到了江雪亭，隻見他輕輕側過臉來，衝江雪亭垂眉微笑，這一笑嚇得江雪亭屏氣凝息，連忙轉移視線，等夏無言走過去後，江雪亭這才敢抬頭，那鑾轎經過江雪亭身前時，江雪亭略微探出身子，往裏看去，一簾薄紗將二人隔開，仿佛分離出兩個世界，裏麵的人求仙問道，外麵的人拚死謀生，芸芸眾生不知所以地供奉著一個不是神仙的神仙。
江雪亭還未看個清楚，一旁的張白圭急忙拉扯江雪亭手臂，江雪亭回過神來，領會了張白圭的意思，立馬站正身姿一動不動，靜靜地等著，待鑾轎過去後，江雪亭看見一人扶著一白發老翁走在文武百官的前麵，那老翁身著仙鶴緋袍，拄著一根拐杖，老態龍鍾，雙眼雖飽經風霜卻滿是狠辣，江雪亭又審視扶著他的那人，隻覺他身影頗為熟悉，仿佛在哪見過，兩人走著時，那老翁說道：“這就快進殿了，不用扶了，老朽自己走進去。”說罷，那男子便將手輕輕鬆開，轉過身來，整理衣冠，昂首闊步往殿內走去，江雪亭看得他正臉，這才認出，那男子便是之前自己與冷姑娘所救的嚴世蕃，江雪亭心裏不由得一驚，仔細一想才明白過來，嚴世蕃扶的老翁，應是當今內閣首輔，嚴嵩。
嚴世蕃走到江雪亭身前時，不經意間看得一眼，嚴世蕃眉頭緊鎖，雙眼冷漠，驚疑之時似在思索，沒有片刻停留，徑直往殿門走去，嚴世蕃後麵還跟著兩位身著仙鶴朝服的官員，其中一人，神態嚴肅，眉目慈善，眼光掃過眾學子，說道：“這次恩科，果然不同以往，這些學子們各各都精神抖擻，朝氣蓬勃，將來定會讓朝廷風氣煥然一新。”聽聞這話，走在前麵的嚴世蕃隻是冷冷一笑，說道：“看來，徐大人是對現在朝廷的風氣有所不滿啊，有道是‘長江後浪推前浪，世上新人勝舊人’，徐大人向來一心隻為朝廷，也是時候該考慮考慮身後事了。”說罷，嚴世蕃輕笑一聲，便走進殿內，那人卻對同行之人說道：“肅卿，看看咱這位嚴大人，眼裏容不得一點沙子，我倒要看他能笑多久。”說罷，兩人一齊走進殿裏。
待文武百官全部入殿，主禮官大聲喊道：“皇上升殿，眾考生跪拜行禮。”眾學子聽此，紛紛下跪，行三叩五拜之禮，隨後，一執事官舉著禦案走入殿內，將禦案放在大殿中央，又聽一陣鞭炮聲響，皇帝起身退殿，眾官員紛紛下跪，恭送聖上，待皇帝乘著鑾轎離去後，眾官員也紛紛起身，齊齊出殿，隻見數十個太監將試桌擺放在丹墀東西兩側，此時，主禮官又喊道：“眾考生入座，禮部官散卷。” 眾學子聞聲入座，跪拜接卷，待散完卷後，主禮官拖著嗓子，喊道：“開考！”江雪亭聽到這兩字後，便立馬奮筆疾書，而一旁的張白圭，卻是神情悠閑，不緊不慢地揮動著手中的墨筆，一副胸有成竹的模樣。