黃帝是我國遠古時代的天下共主，由於年代久遠，又無明確可考的曆史文獻資料記載，其生平的真實情況早已不得而知，流傳下來的大多是一些帶有神話性質的傳說。
傳說黃帝生於公元前2717年農曆三月初三，是伏羲女媧的第七十八代直係子孫。他的父親是有熊國（圖騰為龍）的君主少典，母親是有礄氏的女兒附寶；黃帝的出生地為軒轅之丘，在姬水旁長大成人；所以黃帝有有熊、姬、軒轅這三個姓氏。
“生而神靈，弱而能言，幼而徇齊，長而敦敏，成而聰明”——《史記·五帝本紀》
史記中的這段描寫說的是黃帝出生到成年這段時間內的事跡，即出生幾十天就會說話，少年時思維敏捷，青年時敦厚能幹，成年後聰明堅毅、智慧過人。傳說中黃帝為黃龍體，有四張臉（所謂的生而神靈）。
公元前2697年，20歲的黃帝繼承了有熊氏的國君之位。當時各個部族之間相互征伐，黃帝訓練士兵保衛本部落的同時討伐那些不服的部族，部族的首領於是紛紛歸附，經過不斷發展壯大與融合，逐漸形成了黃帝部落聯盟。
逐鹿之戰東夷部落首領蚩尤率81支族部落擊敗了炎帝部落，搶占了炎帝部落居住的九隅，炎帝向黃帝求援，黃帝遂率軍與炎帝彙合共同對抗蚩尤。起先由於蚩尤軍人數占優、武器優良（蚩尤軍為銅製兵器，炎黃聯軍為石刀石斧），炎黃聯軍九戰九敗，後來黃帝在九天玄女、風後、力牧、應龍和女兒女魃的幫助下在逐鹿決戰擊中敗蚩尤。
傳說黃帝為了打贏此戰，用夔牛皮做戰鼓，殺雷神以雷神腿骨做鼓槌。戰後應龍受重傷，不能回歸天堂，隻能蟄居在南方的山澤裏，南方因此開始多雨；女魃也不能再回昆侖山。
傳說為了防止被擒的蚩尤成精作亂，黃帝將蚩尤身、首分葬兩地，蚩尤的頭被葬在東平郡壽張縣，平常有紅色雲氣從墳內升騰而起成絳紅色棉帛狀，被稱為“蚩尤旗”；蚩尤的身體被葬在山陽郡巨野縣；蚩尤頭首分離的地方被叫做解州，解州鹽池內的紅色鹵水被認為是“蚩尤血”；而傳說當時鎖住蚩尤的枷銬被丟棄在宋山而長成一片楓林。
逐鹿之戰過程：蚩尤擊敗炎帝——炎帝向黃帝求援——炎黃聯軍與蚩尤交戰——炎黃聯軍三年九戰九敗——逐鹿決戰擊敗蚩尤。
戰後，黃帝率兵進入九黎地區，在泰山之巔，會合天下諸部落，舉行封禪儀式，成為天下共主。
阪泉之戰黃帝同父異母的兄弟炎帝因不服黃帝作為天下共主，為爭奪盟主之位而率炎帝部落與黃帝在阪泉交戰。
阪泉之戰的過程：阪泉之野炎帝火攻黃帝——黃帝命應龍放水滅火——黃帝率兵將炎帝部落趕回阪泉之穀——黃帝軍掘地道偷襲炎帝營地獲勝。
戰後黃帝部落、炎帝部落和九黎部落的一部分融合成形成華夏民族。
發明創造統一天下後，黃帝製定了國家的職官製度，（以雲作為中央官員的名稱，如管宗族事務的稱青雲，管軍事的稱縉雲），推算並製定出曆法，教導百姓耕種五穀（黍、稷、菽、麥、稻），發明指南車、杵臼，開鑿水井，實行田畝製（最早的井田法，田地以井字劃分為9塊，中央為公田，其餘八塊分給8家耕種），製造舟楫；
黃帝還建立了最早的國家體製：劃野分疆，八家為一井，三井為一鄰，三鄰為一朋，三朋為一裏，五裏為一邑，十邑為都，十都為一師，十師為州，全國共分九州；