在《史記》中顓頊是作為一位曆史人物來記載的，他是黃帝之孫、昌意之子，他繼黃帝之後主政。也有學者認為顓頊是一位曆史化的神話人物，比如李進寧在《神話學視閾下的顓頊形象及其文化學意義》一文中論證了“顓頊如同黃帝、伏羲等神話形象的曆史化一樣，它也是一位曆史化的神話人物。
無論是“顓”還是“頊”，都是從“日”演變過來的，“顓頊”是一個聯合詞，顓頊神具有太陽神格。因此《史記》才記載顓頊的號為“高陽”：“帝顓頊高陽者，黃帝之孫而昌意之子也。所謂高陽，即高高在上的太陽。
中國古代的曆法中，有一種叫顓頊曆。其實顓頊是太陽神，顓頊曆即太陽曆。伏羲、黃帝，都與太陽有關。伏羲，說他造八卦，正是因為他的原型是太陽。黃帝其實是皇帝的不同文字記載，其原型也是太陽。“黃”“皇”即“光”的語音演變。
顓頊與共工爭帝而共工怒觸不周山的神話最早見於《淮南子·天文訓》。共工是水神，更確切地說是雷神，雷神管雨，故雷神往往與水神混為一體。與雷神爭鬥的，也就是他的對立者，便是太陽神。顓頊具有太陽神格，所以有共工與顓頊爭鬥的神話故事。顓頊的水神神格是與五行匹配之後才獲得的。
《搜神記》雲：“昔顓頊氏有三子，死而為疫鬼：一居江水為瘧鬼，一居若水為魍魎鬼，一居人宮室善驚人小兒，為小兒鬼。”顓頊為神話中的帝王，其子常以災神的麵目出現。
秦漢之時，臘八當日，民眾擊腰鼓、戴胡公頭，做金剛力士以驅災、逐疫、辟邪。現在，歲末大儺的習俗仍變形地遺存在湖北或西南一些少數民族中。
爭位水神共工是炎帝的後裔，與軒轅氏家族本來就矛盾重重。帝顓頊踐帝位後，共工約集心懷不滿的天神們，共同反對顓頊。反叛的諸神推選共工為盟主，組建成一支軍隊。
帝顓頊聞變，一麵點燃七十二座烽火台，召四方諸侯疾速支援；一麵點齊護衛京畿的兵馬，親自掛帥，前去迎戰。一場酷烈的戰鬥展開了，幾個來回過去，帝顓頊的部眾越殺越多，人形虎尾的泰逢駕萬道祥光由和山趕至，龍頭人身的計蒙挾疾風驟雨由光山趕至，長著兩個蜂窩腦袋的驕蟲領毒蜂毒蠍由平逢山趕至；共工的部眾越殺越少，櫃比的脖子被砍得隻連一層皮，披頭散發，一隻斷臂也不知丟到哪兒去了，王子夜的雙手雙腳、頭顱胸腹甚至牙齒全被砍斷，七零八落地散了一地。
共工輾轉殺到西北方的不周山下，身邊僅剩一十三騎。不周山奇崛突兀，頂天立地，擋住了去路。此山其實是一根撐天的巨柱。共工在絕望中發出了憤怒的呐喊，朝不周山拚命撞去，不周山竟被他攔腰撞斷，橫塌下來。
天柱既經折斷，整個宇宙便隨之發生了大變動：西北的天穹失去撐持而向下傾斜，使拴係在北方天頂的太陽、月亮和星星不能再保持在原來位置上，身不由己地掙脫束縛，朝低斜的西天滑去，成就了我們今天所看見的日月星辰的運行線路，解除了當時人們所遭受的白晝永是白晝，黑夜永是黑夜的困苦。
另一方麵，懸吊大地東南角的巨繩被劇烈的震動崩斷了，東南大地塌陷下去，成就了我們今天所看見的西北高、東南低的地勢，和江河東流、百川歸海的情景。共工氏行為最後得到了人們的尊敬。在共工氏死後，人們奉他為水師 （司水利之神）。他的兒子後土也被人們奉為社神（即土地神），後來人們發誓時說“蒼天後土在上”，就指的是他，由此可見人們對他們的敬重。
打敗黃水怪，顓頊是傳說中的神話人物，他有非凡的經曆和超人的力量，有至高無上的權力。傳說中，內黃西南一帶有個黃水怪，經常口吐黃水淹沒農田、衝毀房屋。顓頊聽說後就決心降服它。