上帝創造了這個世界，準備決定萬物生命的長短。這時驢子走來問道：“主啊，我能活多少年呢？”“三十年，”上帝回答道，“你滿意嗎？”“啊！主呀，”驢子答道，“那時間可太長了。想想我活得多苦呀！每天從早到晚背著沉重的擔子，把一袋袋穀子拖進作坊。可其他人就可以吃麵包，他們打我、踢我讓我努力幹活。請把我從這漫長的痛苦歲月中解放出來吧。”上帝很同情它，就減了它十八年的壽命。驢子寬慰地走了。接著狗又來了。“你想活多久？”上帝問，“三十年對驢來說太長了，但你會滿意吧！”“主呀，”狗回答說，“這就是你的意思麼？想想我要怎麼奔波吧！我的腳絕不可能堅持那麼久，當我一旦不能叫了也咬不動了，除了從一個角落跑到另一個角落，我還能幹什麼呢？”上帝覺得它說得對，減了它十二年壽命。接著猴子來了。“你一定願意活三十年吧？”上帝對它說，“你不必像驢和狗那樣幹活，卻可以享受生活。”“啊！主呀，”它回答，“過去也許是這樣，但現在已大不同了。即使是天上掉餡餅，我也沒有盤子接了。我總是幹些逗笑的勾當，比如做做鬼臉讓人發笑。如果他們給我一個蘋果吃，我就大咬一口，可它是酸的。悲哀常常藏在歡笑之後！三十年我可耐不住。”上帝仁慈，減了它十年。
最後人類出現了，他是那樣地開心、健康而又充滿活力，他請上帝指定他的壽命。“你將活三十年，”上帝說，“夠長了嗎？”“太短了，”人說，“當我剛建起我的房子、在自己的灶上燒火時，當我辛勤栽培的樹木剛開花結果時，當我正準備享受生活時，我卻要死了！哦，主呀，請延長我的生命吧！”“加上驢子的十八年吧。”上帝說。“那還不夠。”人回答。“那再加上狗的十二年。”“還是太少了。”“那麼，”上帝說，“我再給你猴子的十年，但不能再多了。”人走了，但還是不滿意。
所以，人可以活七十歲，起先三十年是他應得的，但這三十年瞬息即逝，期間他健康、快樂，高興地工作，生活也充滿了歡樂。接下來是驢子的十八年，這時候，生活的負擔壓在肩上，他得辛勤勞作養活他人，可這種忠實的服務卻隻換來拳打腳踢。然後是狗的十二年，那時他失去了利齒，咬不動東西，隻能躺在牆腳憤憤不平地低吼。最後是猴子的十年：他傻頭傻腦，糊裏糊塗，終日被孩子們捉弄、嘲笑。