陰陽是古人對宇宙萬物兩種相反相成的性質的一種抽象，也是宇宙對立統一及思維法則的哲學範疇。中國賢哲拈出\"陰陽\"二字，來表示萬物兩兩對應、相反相成的對立統一，即《老子》所謂\"萬物負陰而抱陽\"、《易傳》所謂\"一陰一陽之謂道\"。《易經》便是講\"陰陽\"變化的數理和哲理。其基本思路：陰陽交感而生宇宙萬物，宇宙萬物是陰陽的對立統一。
陰陽家是盛行於戰國末期到漢初的一種哲學流派，鄒衍是創始人，陰陽家的學問被稱為“陰陽說”，其核心內容是“陰陽五行”，是中華民族最重要的哲學思維之一。戰國時期，有一支專門主張提倡陰陽、五行學說的學派，被稱為“陰陽家”，屬於道家支派，史學家一般以齊國人鄒衍(騶衍)、騶奭為創始人。陰陽家是戰國時主要學派之一。以提倡陰陽五行學說為宗旨，故名陰陽家，又稱“陰陽五行家”或“五行家”。
陰陽家的哲學思想主要是道家“陰陽說”和“五行說”。“陰陽說”是把“陰”和“陽”看作事物內部的兩種互相消長的協調力量，認為它是孕育天地萬物的生成法則，這和道家創始人老子所秉承的構成世界的概念“道生陽，陽生陰，陰陽生八卦，太極生萬物，萬物負陰而抱陽，衝氣以為和”相同。“五行說”則是由“金、木、水、火、土五種基本元素不斷循環變化”的理論發展出“五行相生相克”的理念。在蒙昧的科學洪荒時代，為了避免災厄，人們總是希望能預先得知天地變遷的異動，“陰陽五行說”的出現將這一願望變成了現實。
\"陰陽\"的主導思想是以五行決定政治，\"五行\"的概念最早見於《尚書》，但兩種觀念的產生，可以追溯到更久遠的年代。到戰國時代，陰陽和五行漸漸合流，形成一種新的觀念模式，即以\"陰陽消長，五行轉移\"為理論基礎的宇宙觀。
公元6世紀，中國的陰陽五行學說混和了道教咒術與密教占術，傳入日本；在日本登陸後，又滲透了很多當地文化，比如萬物有靈，形成了獨特的“陰陽道”。不過當這個名詞正式出現在日本史料上時，已經是十世紀的事了。此時的陰陽道，已有別於早期的中國陰陽思想，它兼備了占卜、祭祀、天文、曆法等等應用，上至國運皇命，下至庶民之事，都可運用之來解釋。掌握並使用陰陽道的日本陰陽家——陰陽師——成為熱門“職業”，出現了像安倍晴明這樣的佼佼者。明治時代，陰陽道被以“淫祠邪教”的名義廢止，部分內容被以民間信仰的名義殘存下來，神社神道與陰陽道決裂。
陰陽思想作為抽象概念，上古時期的先哲們腦海裏隻有天地，陰陽，晝夜，四季，晴明，地球的另外一麵是對立的，對立的結果則必有陰陽，我為陰則對立為陽，我為陽則對立為陰，尋找道的過程就是尋找人類起源的過程。在曆史觀上，則把《尚書·洪範》的五行觀改造為\"五德終始\"（下麵還會談到）說，認為曆代王朝的更替興衰均由五行所主運；在政治倫理上，亦\"止乎仁義節儉，君臣上下六親之施\"。同時強調\"因陰陽之大順\"，包含若幹天文、曆法、氣象和地理學的知識有一定的科學價值。