趙掌櫃倒也信守承諾，從這天起，難民們都買到了價格合理的竹子。
兩年水災讓沙民變得極度貧困，搬來北沙的近八百戶人家隻有兩棟橫舍，最多的是用竹片搭成的拱形箍桶舍，造得起直頭舍的已是殷實人家。而在昌盛街，橫舍的比例占到了四分之一。
有了安身的窩，大家開始把精力投入到開墾土地上。
早年，大水過後種植的秋小米在霜凍之前已經成熟，使災民們渡過了難關。和當年相比，今年遲了一個多月，因此，除了種植蔬菜，隻能等待播種春花作物。
艱難的日子還在後頭，種子、餅肥、農具、糧食和日常用品奇缺，商人們見一下子增加了這麼多人，開始哄抬物價、以次充好，使積貧積弱的難民更加捉襟見肘。
這天下午，正在和丈夫一起開墾土地的小娟突感身體不適，不一會兒，肚子開始疼痛難忍。正想著讓丈夫帶她回去休息，卻發現一股熱熱的液體帶著異物從下體流出。
小娟流產了！從懷孕開始，這個多災多難的孩子幾乎每一天都在顛沛流離中度過。如今，災難已經過去，原以為能平安地把他（她）生下來，誰能想到，待一切塵埃落定，可他（她）還是未能挺過這一關！
來江北後，苗阿三置辦好日常用品已是囊中空空，造箍桶舍的竹子還是向蘇家賒的賬。一個多月後的一天早晨，阿三將最後半碗麥粞倒進鍋裏，做了鍋能照得見人影的稀飯。
他不曉得，吃完這頓，接下來該怎麼辦。
從出生那天起，貧困兩字如影隨形，一直纏繞著阿三。三歲那年，阿三父親去世，母親靠給人做鞋、縫補衣裳把他艱難養大。年近三十，他終於結婚了，但生活並沒有好轉，反而變得更加捉襟見肘。婚後第二年，妻子給他生下兒子長生後撒手西去。討奶、磨米糊、看朗中……，曆盡千辛萬苦，兒子漸漸長大。
和許多窮人家的孩子一樣，長生懂事、聽話，這讓阿三看到了希望，他相信，憑著自己的勤勞節儉，總有一天能擺脫貧困，使母親和兒子得以溫飽。可誰曾想，兩場水災徹底掏空了家底。如今，什麼東西都得花錢去買，要是沒有錢，就隻能餓肚子。
和一般農活相比，開墾土地消耗的體力更大。出門前，阿三隻喝了一碗稀飯，翻了不到兩壟地，已是前胸貼後背，眼前開始有螢火蟲飛舞。
在前麵拔草的長生弓著單薄的背梁，將拔掉的雜草堆成小堆，便於父親翻地時將其埋入土中。
“長生，你餓嗎？餓就吃點水。肚子裏有東西，就不覺得餓了。”做爹的想起兒子貪婪地舔著粥碗的情景，不由得眼睛發紅。
十三歲的兒子回答說：“我不吃。水又不是粥，怎麼吃得飽呢？奶奶隻吃了半碗粥，把剩下的半碗給了我，她一定更餓，可我們家已無米下鍋了。爹，你說我們會不會餓死？”
“有爹在，怎麼會讓你們餓死呢。長生，我會想辦的，中午，我一定讓你們吃上飽飯。”雖然窮，但苗阿三很少開口向別人借。窮鬼阿三的名聲在外，他覺得，向別人借，就會低人一頭。再說了，大家的日子都不好過，誰也沒有多餘的糧食借給他，就拿鄰居薑德正來說，他已把妻子的金耳環賣掉了換成了糧食。
說到借，苗阿三第一個想到的就是蘇家。蘇家和善，又是首屈一指的大戶，向他們借，應該不會空手而歸。蕭山人奉行“有借有還，再借不難”的規則，可他還欠著蘇家造箍桶舍的材料錢，怎麼好意思再去開口！
想了一個多時辰，阿三也沒想出更好的辦法。眼看著日頭移到了頭頂，自己的雙腳已經發軟，他隻好咬咬牙，翻過一條被雨水衝成的小河，厚著臉皮去了蘇家。