第十二章慈父慨然贈疆土
十多年後的楚國丹陽，來了一群不速之客。
楚國，這個在西周天子和中原人心目中的南方蠻夷小國，同周王朝內外政治經濟矛盾重重、國勢窮蹙相反，在經過楚人一百多年的艱苦奮鬥後，國勢蒸蒸日上，由弱變強。到熊渠後期，楚國已經建立了自己鞏固的根據地，開始向周圍地區不斷開拓。熊渠，不愧是楚國前期曆史上一位著名的國君，他勇力過人，膽略非凡，功績卓著，楚國後人也把他作為神奇人物傳頌。熊渠不僅善射，在戰場上勇於戰鬥，而且在政治上也很有頭腦。他采納廢太子熊摯的建議，向周圍地區的開拓，執行的是近交遠攻、先禮後兵的方針。在漢水流域的廣闊地帶，熊渠一方麵向周天子表示臣服，一方麵同雜居著群蠻百濮等方國部落周旋，小心翼翼的，不敢有絲毫的怠慢疏忽，求得生存與發展的空間。周圍方國部落，“蠻夷皆率服”，站穩腳跟後，楚國國力進一步增強，後方穩固，開始有重點、有選擇地攻打鄰國，開拓邊境。楚國西陲的庸國，曆史悠久，曾隨同周武王滅商。熊渠攻庸國，派熊摯築高陽城，打敗了庸國，鞏固了自己的後方，削弱了庸這一古國的地位，播揚了楚國的聲威。終熊渠一生，三次東征，西方均無戰事。
古揚水以東、以南，洞庭湖地區的越，是春秋前期散布在各地的越人後裔。熊渠沿漢水而下向他們進攻，一直攻打到鄂（今天湖北鄂州市境），把揚越至鄂一帶，納入了楚國管轄範圍之內。占領了這個當時交通方便，特產豐富的地區，最寶貴的是，鄂，是當時中國煉銅業的中心，大鄂境內，大冶銅綠山有著豐富的銅礦資源，商周時期，一直是一個最有名的煉銅基地。而銅是春秋戰國時期最珍貴的資源，因它的熔點低，宜於煉製，是人類最早使用的金屬之一，在鐵器出現之前，銅及其合金曾是用量最多，用途最廣、對人類社會發展所起作用最大的一種金屬。我國曆史上的商代及西周時期是奴隸製社會鼎盛的時期，也是一個以青銅文化為主要特征的時期，青銅冶鑄業曾達到很高的水平，曆史學家們將這一時期稱之為“青銅時代”。
正因於此，楚國獲得了當上春秋戰國時期大諸侯國的基礎，熊渠奪取了那裏豐富的青銅原料製作兵器和工具，鼓勵兵器加工工業的發展，重獎那些冶煉技術的改革人。他頒發王令，一個奴隸，如果有過人的冶煉技術，就可以脫離奴籍，當上自由人。這就使楚國的兵器出現又多又好的現象，以至後來打開任何一座楚墓，任何一個楚國男子的屍體旁，都有一把陪葬的鋒利銅劍，大多數連鏽也未生，這真是一個奇跡。當時楚國普通男子腰中掛著的佩劍，在其他小國，隻有貴族才能佩帶。
熊渠還極力在這一片肥沃的土地上發展糧食生產和儲藏，糧食豐富到讓周邊小國人驚歎“楚國的粟可支十年”。先進的武器，豐富的礦藏，雄厚的兵器生產能力，巨大的糧食儲備，再加上楚人艱苦創業，百折不撓的精神，外帶楚國立強君的習俗導致所有的楚國國君都愛拓疆，都武藝超群，都愛帶兵出征，都愛上陣衝殺，都有立誌當英雄的願望，難怪楚國在戰事頻繁的春秋戰國時期，屹立於中國南方八百年不倒，難怪後人發出了“楚雖三戶，亡秦必楚”的感歎。
富國強兵目的初步實現後，熊渠犯了一個熊姓人最易犯的錯誤是——張狂，他不滿西周天子封的子男之國的地位，公開宣稱：我蠻夷也，不與中國之號諡。在政治上，也效仿商周，實行以王為首，分封諸侯的奴隸主貴族政體。公然以天子自居。攻占鄂、揚越後，熊渠興奮不已，封長子康為句亶王，中子紅為鄂王，少子執疵為越章王。讓他們分別鎮守長江中遊的三個要地。按照西周的慣例，唯有周天子能稱“王”，諸侯隻能稱“公”、“侯”“伯”“子”“男”，熊渠這個“男”，自稱為“公”，已經算是儮越周禮了，現在一下子竟封了三個王，顯然，楚人的翅膀硬了，他們也要搞獨立王國了。熊渠把如此廣闊的“江上楚蠻之地”視為自己的勢力範圍，就是力圖把政治、經濟中心南移，增強國力，與周王室對抗。
世事難料，剛分封，周天子換成了周厲王，這個人真的厲害，他強化國家機器，壟斷國家資源，對周邊“荒服”地區，不斷攻伐，對楚國亦不例外。“及周厲王之時，暴虐，熊渠畏其伐楚，亦去其王。”熊渠為了保存實力，避免與周王朝正麵衝突，於是自動去其王位，取消對兒子的分封，繼續臣服於周，但這時楚國已由弱變強，與中原各諸侯國一樣，逐步擺脫周王室的束縛，走上獨立發展的道路。其時，楚國雖然以丹、淅至漢水上遊為根據地，但勢力已漸南下，並擴大了對周圍地區的統治。熊渠兵鋒由南而東，企圖先在長江流域確立一強國地位後，然後北上爭雄，決心走與周王朝分庭抗禮的道路。
此時的楚國都城枝江丹陽，異常繁華，都城內房屋鱗次櫛比，市場上百業興旺，街麵上車馬，路人，摩肩接踵。由於周邊沒有需要楚國警戒的軍事力量存在，進入都城也比較隨意，無須接受盤查。