因下雪寒冷，素姐覺得飯擺在上房容易涼，將廚房隔壁一間裝雜物的大屋子收拾出來，裏邊擺了個極大的火盆，牆上開了個門，裝了門簾，充做飯廳。因茶水便利，家人們無事都愛坐在此處，守著兒女讀書寫字。奶媽跟小翠玉陳嫂吃了中飯回來上房。素姐就披了鬥篷與狄希陳到後邊吃飯。平常擠滿了人的廚房裏，隻有幾個當值的媳婦子跟煮酒做活。柳嫂子見他兩個來了，忙掀了門簾讓他們進去。裏邊一屋子的人，小全哥坐了小桌邊，正在替兩個孩子正字。小紫萱側了頭也在邊上指點。四五個大大小小的孩子排了隊等在那裏。
狄希陳衝素姐微笑，素姐笑道：“咱們等會進去。”脫了鬥篷，早有眼尖的媳婦子悄悄兒接了過去，張嘴正要問好，素姐擺擺手兒，指了指孩子們，拉著狄希陳到灶後邊坐下烤火。
狄希陳聽見大缸裏頭有嘩嘩的水聲，走到跟前一看，裏邊隻有半缸水，裝了十來條鯽魚在裏邊，都是二兩重的小魚。就問：“怎麼也不買大些的？”
柳嫂子笑道：“今兒早上因下雪魚販子們都家去了。來貴跟狄白襪兩個去大明湖尋販魚的一個什麼阮小七，想必也就回來。”
狄希陳道：“年貨都備齊了沒有？”
柳嫂子笑道：“等買了大魚回來做魚圓，再炸肉圓就夠了。”
狄希陳道：“這些倒不急，記得每樣都多做些。” 掉了頭對素姐道：“興隆裏他們三家的年禮還沒有送，他們忙著賺錢，咱們多送些吃食過去，倒比別的實惠。”
素姐點頭，笑道：“我猜你回去看公公，調羹必沒有回禮。”
狄希陳笑道：“神猜，如今她當家，比不得從前花公中的錢，一分一厘都是她家小翅膀的。”
素姐笑道：“哪裏是猜的，今兒早上來貴買魚，遇到寶哥拉了他回家吃飯，寶哥好不抱怨呢，說到府裏買換季的衣料銀子，裏邊還有兩錠成色低，老板非要他補上差價。”
柳嫂子笑道：“他們今年隻一身衣裳，管事的才有一個襖。前幾****家二虎子跟著葉秋收他們幾個管田莊的都穿了簇新的皮襖去新莊上看麥地。叫我家二叔看見，非要問二虎子借那個襖穿。二虎子換了襖回家，我摸了摸裏邊棉絮都結成一塊一塊的了，也不知是哪個買辦做的好事。”
狄希陳歎氣道：“姨奶奶論廚房裏做活是一把好手，論管家就不中用，俺爹自己又不是會管家的人，能這樣就不錯了。”
柳嫂子掉頭去看素姐，素姐衝她微微一笑，柳嫂子忙走到案板邊幹活。
裏邊孩子們的正事完了，一個媳婦子出來請他們進去。小全哥跟紫萱都站在邊上等父母坐下，方在下手坐了，少時擺上了一個藍花深碗裝的水煮魚片、一盤現炒的臘肉炒大蒜、一大碗青菜，一盤雪菜炒肉絲，最後是一大缽上麵漂著筍片豆腐的雞湯。
素姐道：“素菜少了呢。”
柳嫂子邊布筷邊笑道：“老爺夫人都不愛吃黃芽菜，這樣冷天，除了這個就沒別的了。”
狄希陳道：“這個青菜，也隻府裏邊種的人多些，不然你也吃不上。”
素姐歎了氣道：“明兒拿蘿卜燒肉罷。總吃這幾樣，別說孩子會偏食，我都沒胃口。”
小紫萱跟小全哥都點頭，他兩個都是拿魚湯拌飯，吃完又喝了一碗雞湯，到底素姐給他們一人夾了幾筷青菜吃了。小梳子送了一壺滾燙的釅茶過來，素姐見她手指頭上有幾個針眼，忙道：“怎麼就紮了手？”
小梳子笑道：“昨晚上做活，磕睡了，不小心紮的。”素姐看看圍著火盆做活的幾個女孩子，幾乎個個手上都有眼兒，忙道：“離過年還有些天，你們這麼趕做什麼？”
柳嫂子笑道：“都在那裏比呢，做件把衣衫跟繡花一樣。鼓足了氣都要明年考第一。”
素姐因小妞妞平安無事，心情也好，看了看秋香跟杏花，還有煮茶跟夏荷都沒有來，就問她們幾個在做什麼。小梳子住了手笑道：“在一處核帳，我去叫她們來吃飯。”招乎了幾個翠道：“咱們去上房的西炕窗下邊做活吧。”
過不多時她們四個來了，狄希陳跟前行了禮，都坐了大桌的一角，秋香就道：“俺們吃麵，麻煩嫂子們快些。”等著上麵的當口，手裏還帶著雙鞋底在納。
狄希陳因自己沒來時房裏熱鬧，此時卻鴉雀無聲，拉拉素姐道：“回去罷。我們兩個也去算算這個新莊花了多少錢。”又吩咐小全哥跟小紫萱道：“你們兩個耍一會子回去做功課。”
狄希陳走到院子裏，來貴跟狄白襪帶著一個人趕輛車回來，上邊是幾個大木桶，拿稻草蓋得厚厚的。三個人都凍得滿麵發青。腳底下都結了冰。狄希陳回頭道：“叫廚房裏燒薑湯，活動開了開水泡泡腳。”方扶了素姐一步一滑上了台階，轉回上房。
素姐瞧女孩子們都在西窗下，小聲道：“咱們是不是可以搞大棚反季節蔬菜了？”
狄希陳笑道：“嗯，明春咱們就搭。今年事情忙，也沒心情想這個。這個流行開，你就更可惜把作坊賣了。”