義州衛，又名廣寧後屯衛，錦州北方屏障，不管察哈爾等部是否敢南下，對於錦州來說，都是一個威脅。滿清的兵力早就捉襟見肘，缺口一被打開，破綻便會越來越大，長堤潰於蟻穴便是這個道理。
而明軍也根據形勢變化即時作出了調整，蕩朔軍由寧遠出動，向錦州方向壓去。明軍走得十分謹慎，一百多裏的路程，三天才走完，先輕取筆架山，再猛攻而下塔山堡，兵鋒直指杏山堡。
塔山、杏山、鬆山、錦州，這四座城池是一個完整的防禦體係，幾十年前，明清兩軍在此進行了為時兩年的鬆錦大戰，明軍慘敗，時人評論：“九塞之精銳，中國之糧芻，盡付一擲，竟莫能續禦，而廟社以墟矣！”
追根究底，戰場上的指揮失誤固然重要，但根源卻是明朝政治的**，導致了督監不和，將官畏死。其時，明軍與清軍對陣，兵員和火器都勝於清軍，但攻不勇敢，守亦不堅決，各軍頭互相掣肘，指揮動搖不定，大軍不知所從。
而這次明軍再抵舊戰場，兵不過四萬，可無論是武器裝備，三軍士氣，還是指揮作戰，都遠不是二十多年前可比。
至於兵力方麵，明清兩方是半斤八兩，誰也不占優勢。但從質量上，清軍則遠不如明軍。因為錦州是防禦作戰，且清廷在蓋州投入了主要兵力，使得錦州的四五萬清軍中有一半是征召而來的包衣奴才。
也就是說，清軍中戰力較強、戰意堅決的隻是不足三萬的滿人兵將。而他們的對手卻不僅僅是四萬蕩朔軍，從南方調回的水師和陸戰隊，以及北京軍區抽調的一個師陸軍，很快就會投入戰場。
明軍攻下塔山，繼續穩步推進。又占高橋，歇息一天後，浩浩蕩蕩開向杏山。高橋到杏山不過二十多裏，一出高橋，四野多平川河流。放眼望去，到處是大片大片撂荒的土地和雜草叢生的山丘。那種綠色本來應該預示著勃勃生機，但此時卻讓人生出蒼涼之感。
前方敵情，半個時辰一報，道路之上，不時可見哨騎軍士，還有穿著青綿布齊腰甲，戴明盔，掛令牌、持令旗的旗牌官來回奔走。
嚴密的戰陣向前滾滾而進，前麵、兩翼是一輛輛車炮壓陣。這段時間內雖然沒有戰事。但各軍中的武器裝備卻在不斷加強，蕩朔軍中的佛朗機炮、青銅野戰炮，還有其他火炮的數量激增。無疑，戰鬥力也提升了不少。
夏國相微勒韁繩，戰馬順從地上了路旁的一個土丘，幾名軍官和親衛緊緊跟上，圍著夏國相向遠方瞭望。
大隊大隊的明軍士兵昂然行進在遼西的大地上，換裝還在不斷進行。但以總旗為單位，盔甲都是一種樣式。顯眼的莫過於最新的胸甲步兵。甲胄鋥亮，正麵還衝壓著虎頭圖案，隻護前胸和腹部，重量也比老式鐵甲減少了很多。
甲胄的反光讓夏國相眯了眯眼睛，但神情顯然是滿意的。軍人嘛，隻有向前。向前，你要逃跑才會想著防禦後背。這種胸甲輕便，防護力也不錯，最重要的是能大批裝備士兵。要知道，明末時朝廷財政捉襟見肘。政治上**不堪，兵器盔甲這樣的軍國利器不僅難以保證供應，且質量低劣。哪象現在的明軍，糧餉充足，武器裝備也一直在更新換裝。
“當年鬆錦之戰，大漢奸洪承疇將九成兵力布置在鬆山一帶，杏山、塔山留守的兵力微薄，雖然其也在女兒河南岸，杏山西北的兩山平原間，布置了防線。但奴酋洪太領軍狂攻，如何擋得住？”夏國相揚鞭一指，朗聲說道：“若說擋不住，卻也是將官怕死，士兵戰力低下。今番這虎狼雄師，且讓韃虜來戰，還能重蹈覆轍嗎？”
“洪奸向稱知兵，卻是言過其實。”衛樸不無羨慕地瞅了一眼夏國相的坐騎，那是皇上所賜，隻有郡王以上爵位和總指揮一級的軍官才有此殊榮，他下意識地挺直了身體，以減少高度上的差別，“有前權無後守，破綻；糧道被截，愚蠢。”
“若是還靠陸路運輸，我軍也是要提防一二的。”夏國相點了點頭，又補充道：“當然，後路還是要保障的，以我軍的火力，倚城堅守，數倍之敵亦難得逞。”
“迂回奇襲必然倚重輕騎，沒有重火器確實難破我軍防禦。”參謀長陳鳳麟相當有信心的樣子，“韃虜現今之計，無非趁我軍行進，設兵伏擊罷了。那又如何？隻要我軍小心謹慎，步步為營，多派哨探，中伏的可能性就極少。他們來的兵多，正好會戰，來的兵少，正好將計就計，挫其軍心士氣！”