崇音山下，浩大的儀仗隊從山腳一直排到城外，迎接大軍凱旋。半年前，皇長子荀止戈奉旨率軍征討淩牽，平息淩牽溫氏叛亂。賊眾歸順朝廷，賊首溫亮更親自跟隨皇長子來至崇音山謝罪。
淩千地處南夏之南，遠離中原，森林密布，毒蛇蟲豸、刁民悍匪橫行。淩千溫氏，名為江湖遊俠，實則邪教巫師，精通煉毒淬毒，南夏淩千百姓苦之久矣。如今皇長子親率大軍生擒溫亮，終於解救南疆百姓於水火。
皇長子荀止戈二十及冠之年，身材修長，容貌俊朗，儀表堂堂。貴為嫡長子，又有如此赫赫軍功，想來日後理當繼承皇位。
緩緩行近崇音山的隊伍中，卻有一人比風光無限的皇長子更引人注目。在皇長子身後不遠，溫亮一身布衣站在囚車上。
看熱鬧的小官吏和老百姓以為，溫亮是敵不過官軍伏罪的。可真正知曉朝局內幕的人明白，數十年來官軍數次征討淩牽，鮮有勝者。如今溫亮給足了朝廷麵子，願意歸降，估計是想像冷家那樣在朝中弄個爵位，光明正大地作淩牽之主。
此時的溫亮非但沒有一絲畏懼，反而泰然俯視著道兩旁的人群，倒像是請來的貴客一般。
山腳下，百官郊迎。本該列於首位的丞相金凜不知為何告假缺席，於是率領百官的便成了禦史大夫顏譯。這顏譯為官耿介，學識淵博，在文人學士中頗有威望，但無數被他彈劾過的貪官汙吏恨之入骨。
洪亮而隆重的禮樂聲震耳欲聾，連山上的深宮之中也能聽到。鋪天蓋地的儀仗如同洪水一般，在幾條山穀中湧動。
皇次子荀息洪此時正站在山腰，俯瞰著山下的一切。眼看荀止戈被成百上千的軍士、官員與百姓簇擁著入城，他嫉妒得雙目要噴出火來。
荀息洪隻比荀止戈小了兩歲，也是皇後所生的嫡子，但自幼活在兄長背後的陰影裏。所有人都說，他無論是相貌還是才幹，哪裏都及不上荀止戈。長此以往，荀息洪心中積下了深深的嫉恨。他怨上天不公，為何使他晚生兩年；他也怨父皇偏愛，為何從來不給他像荀止戈那樣曆練立功的機會。
荀息洪看著山下的隊伍，有些驚訝於金凜的缺席。但他接著看到了溫亮，臉上終於浮出一絲笑意，吩咐身邊的太監道：“回宮，我有些頭疼，叫太醫院的雲城來給我看一看。”
回到宮中，荀息洪令一切仆役退下，作出養病的樣子，好叫雲城來密謀商議。
雲城本應屬太醫院院判冷若賢的下屬，但冷若賢除了進宮侍候皇上，便是一心鑽研醫書，從不理會旁人，更不會在貴人跟前提攜他們。雲城自詡精通醫術毫不亞於冷若賢，怎奈既無人賞識提拔，又沒有皇上寵信的兄長作靠山，始終默默無聞。
荀息洪正需一個精於醫術的人為他所用。冷若賢當然不可能摻和這種亡命之徒的勾當。於是，荀息洪對雲城賄以重金，提攜他作了醫正。雲城知道，自己在冷若賢手下恐怕永無出頭之日，因此，他願意拿全副身家性命賭這一把。