五祖的預感十分靈驗，惠能在東禪寺北院雜役房打雜了八個月，以一首佛偈“菩提本無樹，明鏡亦非台。本來無一物，何處惹塵埃”成為禪宗六祖。
五祖基於禪宗千秋大業考慮，見禪宗六祖惠能資質尚淺，恐寺眾僧不服，招來殺身之禍，囑咐惠能道：“你要先找地方匿藏起來，遠避囂塵，養性山中，淨心修悟，不要過早地出來宣揚佛法；因為佛法是在艱難中興起來的，越艱難越好。記住，對於你來說，大展宏圖的時機尚未到。”
惠能：“師父之金玉良言，徒兒當銘記於心。”
兩人分別後，惠能佇立江邊，迎著江風，放眼眺望著五祖所乘的渡船返回對岸，身影被濃濃夜色淹沒了。
惠能這才放開大步，向著南方，飛奔而去。
在這位未來佛祖麵前的路上，布滿了荊棘，布滿了風雨億……
在送別惠能後，五祖趕回東禪寺去，推說身體不適，閉門不出。
又過了三天，五祖揣度惠能已經走得很遠了，這才開門走出禪房，召集全寺院的和尚到大雄寶殿前的草坪。
神秀所作的偈語被五祖否定了以後，他搜索枯腸也再難成一偈。日日的冥思苦想，夜夜的牽腸掛肚，短短十多天，他本是豐腴的臉頰被像一把無形的刀削去了肌肉，眼窩也明顯地凹陷了下去，眼圈布滿了黑暈。
當聽到值日僧敲響了鍾聲，大聲地叫全寺的僧眾到大雄寶殿外的草坪集中時，神秀預感到決定自己在禪宗地位的曆史時刻到來了。他表麵上盡力顯得平靜，但心裏有如鹿撞。
五祖從南廊那邊拄著錫杖走出來，神秀便覺得他今天有些特別：平日那件繡黃線的金紅色袈裟不見了，代之以一件顏色已褪的紅色舊袈裟。往日眼瞳裏飄忽不定的亮光已消失，反而顯得無憂無慮。
神秀像往常一樣，肅立在五祖身旁，心裏似係了一塊巨石，直往下沉：“莫非……”
今天集會的氣氛顯得分外莊嚴肅穆，近千名和尚分行分列，屏息諦聽，連樟樹上平日愛吵愛鬧的烏髻鳥也靜靜地蹲在樹椏上，停止了追逐，也停止了喧鬧。
五祖多皺紋的臉上，雙眸凝神，表情嚴肅，他輕輕地咳了幾下，說道：“天地玄黃，宇宙洪荒。江河日月，千古不變。釋迦先祖，佛光普照。浩蕩神州，禪林自達摩以來，至我已有五代。而今老衲自覺心力交瘁，故要再擇賢人，繼承衣缽。”
“請師父講下去。”神秀此時提高聲調，插上一句，目的是要引起五祖對自己的格外留意。
“這次選擇法嗣之人，必須精通佛理禪機，德行超著，大徹大悟。才能真正學到祖傳的佛道。”五祖並不理會神秀的提示。
眾和尚排列整齊，端坐聽著。
五祖頭顱向天，望著藍天上的白雲，好一會，才用眼睛向著門徒掃巡了一番，鄭重地宣布：“吾道南矣!”說完把手一揮，示意散會，獨自拄著錫杖走向南廊，返回禪房去了。
“吾道南矣”，這就是說，五祖的法道與衣缽已傳給了南去的人。
神秀一直以第六代宗師當然繼承人自居，寺院裏的上上下下也有此觀點。如今，五祖突然作出“吾道南矣”的決定，對神秀來說，不啻是晴天霹靂。他幾乎站立不穩，幸而，得到他身後的武僧惠明的扶掖，他才沒有失態癱倒在地。
其實，前幾天，神秀與他的同夥早已對東禪寺的所有僧眾作過檢查，發現北院幹雜差的人群裏少了一位早已令他頭痛的舂米僧——惠能。他向當夜守山門的值日武僧宏彪問過，但武僧宏彪的回答是：“五祖應江州刺史之邀連夜下山去了。而那個南粵來的葛獠卻未曾見過麵。”
聽到五祖“吾道南矣”的決定，嚴酷的現實擺在神秀的麵前：惠能已經得了五祖的真傳，往南粵方向逃走了。
那位黑痣和尚走到神秀麵前，他就是昔日的賣武佬，今天的護寺武僧領班惠明。他憤憤不平地說：“師父怎麼啦，那法道與袈裟不傳與大師兄你，傳給了誰?”
“傳給了那個舂米種菜的惠能。”神秀的嘴角露出了一絲輕蔑的神色。
“嗬，是他?怎麼會是他?”惠明搖頭道。這個顯貴出身的武夫，隻看到惠能位卑職微的一麵，而看不到他深藏不露、大徹大悟的另一麵。
神秀用牙齒咬著嘴唇，眼睛定定地望著那邊天空。
藍天上，傳來了一陣陣淒厲的叫聲。一頭毛色黑褐的老鷹，正用利爪抓著一頭黃毛的小雞，從他的頭頂飛越而去。
神秀把目光收回，轉到惠明的臉上：“惠明，我對你如何?”
惠明答道：“我一進寺院．大師兄對我破格提攜，可謂是恩重如山。\"
“我叫你幫我做一件事．你願意嗎?”