京城，嘉慶帝在半年間就白了頭，七個兒子一下子去了三個。
在大慶的最南邊，有個未開發的南蠻之地，彈丸小國——滇國。
滇國自知不是大慶的對手，年年上供，把姿態放得很低。嘉慶帝也就沒有理會，把他當成附屬於大慶的邊陲小國。
蠱術種術和降頭並列成為滇南三大邪法。蠱術是南部的苗族古代遺傳下來的神秘巫術。傳說中蠱蟲不是一般的蟲子，也不是一般的毒蟲，而是所有毒蟲的毒中之王。皿蟲為蠱。簡單來說，蠱是一種放在器皿中可以害人的毒蟲，但不是所有的毒蟲都可以治成蠱。
記載中，要將幾十到上百個各種各樣的毒蟲放於密閉的容器中，大到毒蛇小到虱子在任憑毒蟲互相攻擊蠶食等，到最後一個毒蟲把其餘毒蟲都吃掉，活下來的這個毒蟲就是幾百多於一身的至毒之毒蟲，這個毒蟲被稱為蠱，依照毒蟲的名字有蟄蠱係一蠱嗆榔蠱，蛤蟆鼓等種類繁多的。蠱又一說，五月初五，端陽節是全年陽氣最盛的一天，所以在這一天地上陰氣最重的毒蟲都會被陽氣逼出來，因此要在端陽節收集毒蟲，製成最毒的蠱中之蠱，是一種最厲害的毒蟲。以此毒蟲來下毒，被稱為下蠱。
中蠱之人，也即吃下蠱蟲的人，將生不如死，被折磨得麵目全非，死相慘烈，痛徹五髒，像被啃食，像有蟲在體內行走，天暈地旋，麵色青黃或酷黑雷獸可談吐血，腹脹下泄。
七皇子也是皇後所生，與太子關係最為密切，兩人平時常來常往，商量一些朝政。
年初，滇國太子送來了一年的供奉。七皇子負責接待。
兩人在驛站多次會麵，接洽完畢，滇國太子就回去了。
八月底，太子身體開始出現不適。宮中太醫束手無策。
十月十六，太子崩。
嘉慶帝驚聞，暈倒在勤政殿。
十月十八，太子府深夜被焚。府上太子妃，側妃，還有兩個小娃娃都葬身火海。
皇後娘娘一聽，直接病倒，臥床不起。
朝廷上下一時風聲鶴唳，草木皆兵。
嘉慶帝拖著病體，叫來龍衛首領龍一，交代務必調查清楚。同時通知皇城衛，四個城門隻進不出，全城戒嚴，並加強百官的監察，一有輕舉妄動，格殺勿論。
嘉慶帝最不想見的手足相殘還是發生了。七皇子和太子都是皇後所生，奈何受祺妃所生的五皇子蠱惑，最終忤逆殺兄。
五皇子處心積慮，經常在他身邊挑唆。並發誓堅決堅定支持他當太子。
“皇帝之位，能者居之！為什麼就不能是我？我哪樣比他差了？從小到大，你們一直要我聽太子大哥的話，好好輔佐太子，為什麼不能是他輔佐我當皇上？我也是父皇的兒子。”
七皇子有恃無恐地大喊大叫。太子大哥已經死了，現在就他最有資格當太子。他是嫡子，舍他其誰？
嘉慶帝用盡全力，一巴掌扇了過去。
“孽子。先關進大牢，和你的好五皇兄作伴。”
嘉慶帝看著病懨懨躺在床上的皇後，心中戚戚。彤兒已經失去了一個兒子，不知道還能承受再失去最後一個兒子？
不管如何，這七皇子不能留了。
如此喪心病狂，狼子野心，禽獸不如，斷斷不能為君。
五皇子也是，暗使陰招，卑鄙齷齪，那就一起去做個伴。
十一月初八，嘉慶帝親自下旨，“賜毒酒。”
七皇子的黨羽，五皇子的外家禮部侍郎張忠義全部下了大牢，該抄家的抄家，該斬首的斬首，該流放的流放。
京城之中，文武百官，人心惶惶，各種揣測都有。
嘉慶帝坐在龍椅上，白了頭。一杯酒，坐到了深夜。
七個皇子中，資質好的兒子都死了，特別是太子，可以說是傾注了嘉慶帝一生的心血在培養。另外四個，平時就當閑散王爺一樣養著，又怎堪大任？
現在，該怎麼辦？
這泱泱大慶國，誰能勝任這君主？
強壓下心中的悲痛，嘉慶帝來到皇後寢宮，兩人悲從中來，抱頭痛哭。
第二天，嘉慶帝八百裏加急，傳鎮北王進京。