文明的悖論與低碳經濟文明是人類文化發展的成果，是人類改造世界的物質和精神成果的總和，是人類社會進步的標誌。《周易》裏說:“見龍在田，天下文明。”唐代孔穎達注疏《尚書》時將“文明”解釋為:“經天緯地曰文，照臨四方曰明。”“經天緯地”意為改造自然，屬物質文明；“照臨四方”意為驅走愚昧，屬精神文明。在西方語言體係中，“文明”一詞來源於古希臘“城邦”的代稱。
曆史學家湯因比曾經說過，“隻有在亞當和夏娃被逐出了伊甸樂土之後，他的子孫才動手去發明農業、冶金術和樂器。”［英］湯因比：《曆史研究》，上海人民出版社1986年版，第108頁。嚴厲的挑戰，把人類置於一種不得不通過應戰來拯救自己的情況之下。人類在應戰的過程中，磨礪意誌，努力去創造適於自己生存、發展的條件，而在種種創造活動中，人類創造了屬於人類所特有的文明。
引言低碳經濟知識學習讀本人類文明經曆了三個階段。第一階段是原始文明。約在石器時代，人們必須依賴集體的力量才能生存，物質生產活動主要靠簡單的采集漁獵，為時上百萬年。第二階段是農業文明。鐵器的出現使人類改變自然的能力產生了質的飛躍，為時一萬年。第三階段是工業文明。18世紀英國工業革命開啟了人類現代化生活，為時三百年。從要素上分，文明的主體是人，體現為改造自然和反省自身，如物質文明和精神文明；從時間上分，文明具有階段性，如農業文明與工業文明；從空間上分，文明具有多元性，如非洲文明與印度文明。
原始文明是一種尚未與自然徹底分開的文明，是人類雖從自然分化出來卻仍然依賴自然而生存形成的一種文明，這是一種保持著淳樸自然本色的蒙昧文明。這個文明階段裏，人類雖已獨立成為一個有別於動物的另類，卻仍然是自然生態的一個鏈條，卻仍然受著自然規律的絕對支配。
農業文明是一種以農耕為主要生存方式的文明，是以黃土地為生命保障的文明，也是人類生存從被動開始走向主動的文明階段。在農業文明時期，人類不再是被動地向自然索取生存資源，而是根據自然的變化，有目的性地進行著農業生產。農業生產有著明顯的季節性，春種秋收，必須嚴格按照季節的變化進行，而且必須依靠自然界的風調雨順，才能獲得好收成。因此，人們在向自然索取的同時，也盡最大的努力與自然處理好關係。
工業文明是人類依靠大工業生產而征服自然，信心極度膨脹的一個文明階段，也是依靠沒有生命的黑色鋼鐵而發展起來的文明。在這個階段裏，大機器大生產最大限度地增長了人類向自然索取財富的能力，激勵人類喊出了“征服自然”的高亢口號。科技在促進社會財富增長和社會文明進步的同時，也膨脹了人類的主體意識和物欲、權欲，原本被人類奉若神明的自然也成了一個被恣意蹂躪、掠奪的對象。盡管工業文明時代，人類創造的社會財富成百倍成千倍地超過人類曆史上數百萬年的創造，不幸的是，幾百年工業對自然造成的嚴重傷害，也超過了人類數百萬年來對自然的傷害。
如果說在原始文明與農業文明時期，人類與自然還保持著一種相對和諧的狀態，而工業文明則粗暴地把僅存的一點和諧給破壞了。人類不斷擠壓著自然生態的地盤，把自然生態作為被徹底征服的對象，自然成了人類不斷擴張的“殖民地”，自然界的一切都成了人類肆意加工的材料。很快，遭到嚴重傷害的自然也變得不友善起來，並開始向人類報複了，其報複的頻率越來越高，力度日益加大，使得人類每前進一步，都要付出超過以往任何一個時期的沉重代價。
韓國的趙永植先生在其《重建人類社會》一書中寫道：“在曆史的長河中，人類克服了無數的惡劣環境，擺脫了自然的奴役，征服了自然，並創造了能支配自然的現代文明。盡管如此，人類不是從中得到了期待的幸福和喜悅，而是反被自己創造的非人格性的各種勢力所奴役。”［韓］趙永植：《重建人類社會》，東方出版社1995年版，第76頁。毫無疑問，人類文明是由低級向高級發展，但文明越發展，人們卻發現自己變得越來越不自由了；財富增長越多，人們的樂趣卻越來越少，空虛、恐懼、憂患如蠅逐臭地圍繞著人們。我們在為輝煌的文明高唱讚歌時，卻在心裏回旋著無數悖論。
悖論一：地球資源能否支持國家趕超戰略？
目前，世界各國的發展戰略均為“趕超戰略”，基本上是以美國等發達國家為目標進行追趕。我們一邊在強調：地球資源有限，並反複提醒人們，如果世界各國都達到美國的現有水平，必須有五個地球的資源才能滿足。可是，趕超者在趕超時又往往忘記地球資源的有限性，被趕超者則總是堅信隨著科學技術的發展總能開拓出無限的資源，技術至上掩蓋了以貿易和金融等手段對現有資源的持續掠奪。發達國家力圖維持現有“生態位”，而發展中國家則力圖躍遷到高一級的“生態位”，然而，現實是“馬太效應”正在繼續拉大世界各國的貧富差距。而且，發達國家還想往前跑，落後國家還要猛追。如果這樣的國家趕超戰略繼續盛行，地球資源還能支撐多久？
悖論二：是“可持續生存”，還是“可持續發展”？
眾所周知，人類必須生活在生態係統之中，依賴生態係統的能流和物流而存在。生物從地理環境中吸取營養，作為生物的人類不僅從地理環境中吸取營養，而且還主要從動、植物中吸取營養。生態係統的能流決定生物數量、繁殖速度、群落結構等，生態係統的物流決定生物體質的物質循環供給數量和質量。自然生態係統是在生產—消費—分解過程中保持動態平衡的，一旦這種平衡遭到難以恢複的破壞，將引起物種消失；人工生態係統則難以保持這種動態平衡，導致了物種消失加快，如果繼續下去，人類也會有消失的危險。現在的生態環境狀況，是能維持“生存”，還是能維持“發展”呢？